Under 200 miles utgör Wabash River gränsen mellan Illinois och Indiana när den slingrar sig söderut till Ohio River.
På Illinois-sidan kämpar lagstiftare för att anta ett lagförslag som skulle skydda våtmarker från utveckling och föroreningar, för att skydda vattenkvaliteten och begränsa översvämningar. Men i Indiana antog statliga beslutsfattare skyndsamt en lag tidigare i år för att dra tillbaka våtmarksbestämmelserna, på uppmaning av utvecklare och jordbruksgrupper som sa att sådana regler var alltför betungande.
Det betyder att vattnet som rinner in i Wabash-floden från väster snart kan styras av helt andra standarder än dess vattendelare på den östra sidan.
Klyftan är resultatet av ett avgörande från USA:s högsta domstol förra året som tog bort det federala skyddet från miljontals hektar våtmarker som hade täckts av Clean Water Act – och lämnade deras öde till delstaterna.
"Det skapar ett rutigt landskap när det gäller vattenkvalitet", säger Marla Stelk, verkställande direktör för National Association of Wetland Managers, en ideell grupp som representerar statliga och stamtillsynsmyndigheter. "Även om din stat gör alla rätt saker, kan du vara nedströms en stat som inte har våtmarksskydd."
Under de första fullständiga lagstiftande sessionerna sedan domen föll, har lagstiftare i vissa blå stater, inklusive Illinois, Colorado, New Mexico och Washington, utarbetat statliga skydd eller ökat statlig finansiering för att ersätta förlusten av federal tillsyn. Vissa röda delstater, inklusive Indiana, Missouri, North Carolina och Tennessee, har antagit eller övervägt åtgärder för att återkalla skyddsåtgärder som inte längre har mandat från FB.
Lobbyismen från miljögrupper på ena sidan och utvecklare och jordbruksgrupper på den andra har fått stater att röra sig i motsatta riktningar under 2024 års lagstiftande session.
Högsta domstolens dom i målet Sackett mot Environmental Protection Agency förra året avskaffade Clean Water Act-skydden från våtmarker som inte delar en ytförbindelse med en större vattenförekomst, vilket utelämnar många vatten som ansluter genom underjordiska kanaler.
Beslutet lämnar mer än hälften av landets 118 miljoner hektar våtmarker utan federal tillsyn. I 24 delstater täcker inga bestämmelser på statlig nivå dessa vatten, enligt Environmental Law Institute, en ideell forskargrupp.
"Illinois hade ingen reservplan", säger delstatssenator Laura Ellman, en demokrat som sponsrar lagförslaget för att skydda våtmarker enligt delstatslagstiftningen. "Vi håller på att klappa ihop en just nu. Avsikten är att återställa det vi hade på plats tidigare."
Den demokratiska delstatsrepresentanten Anna Moeller, åtgärdens hussponsor, noterade att Illinois har förlorat 90 % av sina våtmarker sedan början av 1800-talet.
"Våtmarker är viktiga för att förbättra vattenkvaliteten för dricksvatten eftersom de filtrerar föroreningar", sa hon. "De är bra för att förhindra översvämningar eftersom de fungerar som en naturlig svamp. De är bra för inhemska arter."
Ellman och Moeller sa att lagstödjare arbetar med statliga tillsynsmyndigheter för att göra några mindre tekniska ändringar innan det går framåt. Paul Botts, verkställande direktör för Wetlands Initiative, en Chicago-baserad ideell organisation, sa att miljöförespråkare och tillsynstjänstemän har oro över finansieringen av programmet, som lagstiftare hoppas till stor del kommer att täckas av avgifter för tillståndssökande.
Supporters har ännu ingen prislapp för hur mycket tillståndsprogrammet skulle kosta, och tillsynsmyndigheter i andra stater har haft svårt att täcka sina finansieringsbehov enbart genom avgifter.
Men "det övergripande konceptet med att Illinois steg upp där FBI har dragit tillbaka verkar ge resonans," sa Botts. "Det är mycket mer korvtillverkning att komma, eftersom Illinois inte ens har haft benen av ett sådant program. Vi börjar verkligen från noll här."
Till skillnad från Illinois hade grannlandet Indiana statliga våtmarksregler innan Sackett-beslutet. Men lagstiftare gick snabbt i år för att flytta vissa våtmarker till klassificeringar som har färre skydd.
"Du har ett dike som backar upp vatten och helt plötsligt kallar vi det här för en våtmark", sa den republikanska delstatssenator Rick Niemeyer, propositionens sponsor. "Våra utvecklare hade problem med definitionerna. Jordbruket drabbades av detta."
I Indiana, Illinois och många andra delstater har lokala husbyggargrupper varit bland de ledande rösterna för att begränsa regleringen av våtmarker. Rick Wajda, VD för Indiana Builders Association, upprepade Niemeyers påstående att lagen kommer att minska skyddet endast för "våtmarker av låg kvalitet."
"Vi tittar på alla regler för att se om det finns sätt vi kan få ut fler hus på marknaden", sa han. "Om vi tillåter att en fastighet används till fullo, så kanske vi kan få ut fler hus på marknaden och börja mildra bostadsbristen."
Men många miljöförespråkare i Indiana säger att den nya lagens anhängare underskattar dess effekter. De hävdar att republikanerna skyndade på åtgärden genom lagstiftningsprocessen på drygt en månad för att undvika offentlig granskning.
"Ju mer syre det fick, desto mer skulle Hoosiers ha uttalat sig emot det", säger den demokratiska delstatssenator Shelli Yoder. "Om du tittar över Indiana och ser ökningen av översvämningar, ökningen av torka, närvaron av den värsta sortens PFAS [kemikalier], är det svårt att rycka på axlarna och säga att det bara är en lerpöl."
Yoder sa att utvecklare har berättat för henne att att bygga på våtmarker är en dyr uppgift, även utan några regler på plats, vilket undergräver påståenden om att regleringar kommer att leda till bostäder till överkomliga priser.
Liksom Illinois har flera andra demokratiskt ledda delstater antagit eller övervägt lagförslag för att skapa våtmarksskydd eller öka finansieringen till statliga tillsynsmyndigheter för att kompensera för förlusten av federalt stöd.
I Colorado förväntas delstatens lagstiftande ledare lägga fram ett lagförslag under de kommande dagarna som skulle upprätta skydd på statlig nivå för de våtmarker som förlorade täckning efter Sackett-beslutet. Anhängare säger att Colorado och andra stater med torra regioner är särskilt sårbara, eftersom högsta domstolens dom också minskar skyddet för "flyktiga" strömmar som inte flyter året runt.
"Vi har egentligen bara en chans att få det här rätt", säger Josh Kuhn, vattenkampanjchef på Conservation Colorado, en ideell organisation i Denver. "När dessa våtmarker förstörs, är de i princip borta för alltid. Om vi inte har ett starkt program kan vi se ökade kostnader förknippade med vattenrening, med effekterna av översvämningar, med hot om skogsbrand."
I New Mexico hade statliga tillsynsmyndigheter redan arbetat för att upprätta ett tillståndsprogram som täcker våtmarker. Statsledare säger att domstolsbeslutet ökade behovet av att införa statlig tillsyn.
"Det fick vår lagstiftares uppmärksamhet, därav anledningen till att de var angelägna om att finansiera detta", säger John Rhoderick, chef för vattenskyddsavdelningen inom statens miljöavdelning. "Det är lättare att förhindra kontaminering eller nedbrytning av ditt vatten än att behöva städa upp det efter det har inträffat."
I budgeten som antogs av statliga lagstiftare tidigare i år, fick Rhodericks byrå 7 miljoner dollar för att hjälpa till att etablera programmet. Finansieringen kommer att tillåta myndigheten att anställa tillsynspersonal, förbättra kartläggningen av statliga vatten och upprätta en tillståndsdatabas. Byråns tjänstemän förväntar sig att publicera utkast till regler i höst, med bestämmelser som officiellt är på plats senast 2027. När programmet väl har etablerats kommer det att kräva 35 till 50 dedikerade personal.
"Avdelningen har varit kortbemannad i ett antal år", säger Doug Meiklejohn, förespråkare för vattenkvalitet och markrestaurering hos Conservation Voters New Mexico. "Detta är avgörande. Vi driver på för utvecklingen av ett program för ytvattentillstånd, och det kommer att innebära att anställa personer med expertis för att sätta ihop regler och standarder där de behövs."
Lagstiftare i delstaten Washington gav också en finansieringsuppsving för myndigheters tillsynsmyndigheter. Statens ekologiska avdelning har redan väletablerade våtmarksstandarder, men det förväntar sig ett tillflöde av tillståndsansökningar för vatten som en gång omfattades av federala myndigheter. Med 2 miljoner dollar extra säger byråns ledare att de kommer att kunna lägga till fler anställda för att säkerställa att tillstånden behandlas i tid.
"Det här kommer verkligen att hjälpa", säger Lauren Driscoll, chef för våtmarksprogrammet vid Washington State Department of Ecology. "Vi är fokuserade på att få saker på plats så att vi inte har några förseningar."
Indianas drag för att skära våtmarksstandarder följde North Carolinas återställning av delstatslagar strax efter Sackett-beslutet.
"Vi reglerar i allmänhet inte strängare än den federala regeringen," sa Ray Starling, ordförande för NC Chamber Legal Institute, den juridiska strategiavdelningen för företagsadvokatgruppen, till Stateline då.
Medan republikanska lagstiftare åsidosatte den demokratiska guvernören Roy Coopers veto, utfärdade guvernören en verkställande order i februari som uppmanade statliga myndigheter att bevara 1 miljon tunnland naturmark, med tonvikt på våtmarker. Ordern uppmanade statliga ledare att undvika projekt som skulle skada sårbara våtmarker, samtidigt som de instruerade statliga myndigheter att söka mer federal finansiering för återställande av våtmarker.
"Det är olyckligt att statens lagstiftare försökte låsa in skadan som Sackett orsakat, men det finns fortfarande saker som kan göras på platser där en guvernör är mer intresserad av miljöskydd än förorenarens vinster", säger Julian Gonzalez, senior lagstiftande rådgivare för policy och lagstiftning på Earthjustice, en miljörättsgrupp.
Samtidigt gick inte ett lagförslag i Tennessee om att avskaffa statliga våtmarksstandarder ur kommittén, efter stark återhämtning från statliga tillsynsmyndigheter och miljögrupper. Anhängare av lagförslaget sa att miljötjänstemän har gjort det för dyrt att odla eller utveckla mark som har våta områden. Förslaget skickades till ett lagstiftande sommarstudietillfälle.
Åtgärden "har verkliga konsekvenser som skulle negativt påverka Tennessees naturarv och vår miljömässiga motståndskraft", sa Grace Stranch, VD för Harpeth Conservancy, till Tennessee Lookout.
Missouri lagstiftare överväger ett lagförslag som skulle begränsa statens skydd. I en analys av lagförslaget sa statens naturresursdepartement att åtgärdens finanspolitiska inverkan var oöverskådlig, eftersom de sänkta standarderna kan hota de akvifärer som ger dricksvatten till 59 % av invånarna i Missouri.
Jordbruksgrupper har stött lagförslaget, rapporterade Missouri Independent, och sa att nuvarande regler gäller områden som bättre skulle karakteriseras som diken.
2024 States Newsroom. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
