Hawaiʻi är inte den enda Stillahavsön där skogsbränder är ett problem. Med hjälp av brandhistorier, vegetations- och jordkartor ledde University of Hawaii vid Mānoa skogsbrandexpert Clay Trauernicht ny forskning som undersökte sambandet mellan historisk mänsklig markanvändning, klimat och brandförekomst över nio mikronesiska öar som sträcker sig nära 2 000 miles över Stilla havet. Forskningens geografiska och ekologiska bredd pekar mot att invånarna använder kontrollerad förbränning för att forma övegetation.
"Vi började först titta på bränder som en procentandel av öns yta för flera år sedan för att visa hur omfattningen av skogsbränder i Hawaii är i nivå med västra USA", säger Trauernicht som är en förlängningsspecialist på ekosystembränder vid UH Mānoa College of Tropical Jordbruk och mänskliga resurser Institutionen för naturresurser och miljöförvaltning. "Baserat på den metriken är skogsbränder mycket, mycket mer omfattande på många öar i Mikronesien än i Hawaii."
Resultaten publicerades i Journal of Biogeography .
Studien indikerar att det område som bränts av eld speglar närvaron av öppen savannvegetation på de mikronesiska öarna. Till skillnad från Hawaii, där introducerade gräs dominerar savanner, består mikronesiska savanner av inhemska växter. Forskningen tyder på att dessa savannmönster över öarna skapades avsiktligt av människor genom kontrollerad förbränning.
"Nästan alla antändningar på Stillahavsöarna är orsakade av människor eftersom blixtnedslag är relativt sällsynta. Människor förde bokstavligen eld till öarna och använde, som överallt i världen, eld som ett verktyg för att förändra och ta hand om landskapet."
Studien fördjupar sig i djupare paleoekologiska historier över Stilla havet och visar hur människans ankomst till Mikronesien för omkring 3 000–4 000 år sedan sammanföll med betydande ökningar av träkol och pollen från savannväxtarter. Jordar befanns osannolikt förklara vegetationsmönster, vilket pekar på mänsklig brandanvändning.
Medan nederbörden begränsar både eld och savanner, identifierar forskningen de mest brandbenägna öarna i väster, såsom Palau, Yap, Guam och norra Marianerna som har den mest säsongsbetonade nederbörden. Öar i öster, som Chuuk, Pohnpei och Kosrae, upplever mindre omfattande savanner på grund av konsekventa våta förhållanden året runt.
Studien ger också praktiska tillämpningar för att bedöma och förutse brandrisk i Mikronesien.
"Starka El Niños resulterar vanligtvis i mer intensiv torka över hela regionen, vilket ökar risken och effekterna av brand", säger Abby Frazier, en klimatolog från Clark University som var medförfattare till tidningen.
Trauernicht betonade en avgörande aspekt av studien, i hopp om en förändring i uppfattningen.
"Trots hur de ofta karaktäriseras i västerländsk vetenskap, är savanner i Mikronesien inte "förstörda." De är kulturlandskap som formats genom människors förhållande till eld. Att respektera det förhållandet kräver att man inte bara ser på brand som ett hot, utan att man förstår hur brandanvändning av öfolk är en kritisk aspekt av deras kunskap och system för landvård."
Mer information: Clay Trauernicht et al, Hur människor, nederbörd och vegetation formar tropiska öars brandregimer över Mikronesien, Journal of Biogeography (2023). DOI:10.1111/jbi.14763
Journalinformation: Journal of Biogeography
Tillhandahålls av University of Hawaii i Manoa
