En forskargrupp ledd av Japan Women's University finner att luftburen mikroplast adsorberar till det epikutikulära vaxet på ytan av skogens trädkronor, och att skogar kan fungera som marksänkor för luftburen mikroplast.
Tänk på mikroplaster, och du kanske tänker på de som ackumuleras i världshaven. Men de fyller också himlen och luften vi andas. Nu har det upptäckts att skog kan fungera som en sänka för dessa luftburna mikroplaster, vilket erbjuder mänskligheten ännu en viktig tjänst.
I en studie som nyligen publicerades i Environmental Chemistry Letters , en multi-institutionell forskargrupp ledd av professor Miyazaki Akane från Japan Women's University har använt en ny teknik för att mäta nivåerna av mikroplast som fäster vid trädens löv, vilket avslöjar att skogar potentiellt fungerar som marksänkor för dessa partiklar.
Mikroplaster har kommit i allmänhetens fokus under det senaste decenniet på grund av deras effekter på miljön och människors hälsa. Luftburen mikroplast är små plastpartiklar (mindre än 100 µm) som blir suspenderade i atmosfären och sprids i miljön, men det har varit oklart var de hamnar. Skogar har varit kända för att ackumulera luftburna föroreningar, men deras förmåga att fånga luftburen mikroplast har varit dåligt förstått.
"Vi undersökte luftburen mikroplast på ek-blad i en liten skog i Tokyo", säger huvudförfattaren till studien, Natsu Sunaga. "Vi ville bestämma en tillförlitlig metod för att analysera nivåer av dessa mikroplaster på bladytor och exakt hur luftburen mikroplast fångas av löv."
Teamet undersökte bladen på Quercus serrata, en ekart som är representativ för japanska skogar. För att extrahera plasten behandlades bladen med tre processer:tvättning med ultrarent vatten, samtidig behandling med ultraljudsvågor och tvättning med ultrarent vatten och behandling med en alkalisk lösning av 10 % kaliumhydroxid.
"Vi fann att luftburen mikroplast adsorberar kraftigt till det epikutikulära vaxet på bladytan", förklarar Akane Miyazaki, senior författare. "Med andra ord, dessa partiklar ackumuleras när de fastnar på den vaxartade ytbeläggningen av löv."
Teamet upptäckte att de två första behandlingarna - sköljning med ultrarent vatten enbart eller i kombination med ultraljudsvågor - var otillräckliga för att exakt bestämma nivåerna av luftburen mikroplast på skogens trädkronor. Behandling med alkalisk kaliumhydroxid tog dock bort både det epikutikulära vaxet och de ämnen som fastnat på det, vilket visade sig vara en effektiv metod för att upptäcka luftburen mikroplast som fastnat på bladytor. Avgörande är att tidigare studier som endast använde de två första metoderna kan ha underskattat antalet plaster som fäster på bladytor.
"Baserat på våra fynd uppskattar vi att Quercus serrata-skogarna i Japan (~32 500 km 2 ) fångar cirka 420 biljoner luftburen mikroplast per år i sina baldakiner", säger Sunaga. "Detta indikerar att skogar kan fungera som marksänkor för luftburen mikroplast."
Hur ackumuleringen av dessa mikroplaster kommer att påverka skogens ekosystem, inklusive ekosystemfunktioner och markhälsa, är okänt, och detta kommer utan tvekan att bli ett område för vidare forskning. För nu vet vi att skogar och till och med vägkanter kan minska mängden plast som kommer in i våra lungor, och för det har vi ännu en anledning att tacka träd.
Mer information: Natsu Sunaga et al, Alkalisk extraktion ger ett högre antal mikroplaster i trädkronor:implikation för lagring av mikroplast, Environmental Chemistry Letters (2024). DOI:10.1007/s10311-024-01725-3
Tillhandahålls av Japan Women's University
