Inte sedan 2015 har Washingtons snöpackning fallit så långt under det normala. Vissa regioner i staten förbereder sig för ytterligare en torka i sommar. Andra är fortfarande insnärjda i torkan som började förra sommaren.
Ingen plats förkroppsligar Washingtons distinkta brist på snö så mycket som den olympiska halvön, som har bara hälften av vad som kan betraktas som normalt snöpack. Och området mullrar redan av nytt tal om troliga vattenbegränsningar för de kommande månaderna.
En ström av senaste snöstormar hjälpte men inte tillräckligt och lite extra hjälp verkar vara på väg före den 1 april, allmänt accepterad som toppen av vinterns snöpackning.
"Även om vi hade ett mirakel i mars skulle det krävas mycket snö för att få oss till det normala", säger Caroline Mellor, ledare för vattenresurser i statens torka för statens ekologiska avdelning.
Det är ganska uselt. Det värsta på nästan ett decennium men Washington är fortfarande i bättre form än det var 2015, vilket statens klimatolog Nick Bond sa är det värsta någonsin.
På detta datum 2015 hade den stora majoriteten av staten mindre än 50 % av vad som skulle anses vara ett normalt snöpack och många platser föll under till och med 25 % av det normala, enligt data som samlats in av U.S. Department of Agricultures Natural Resource Conservation Service.
I år svävar Puget Sounds vattendelar mellan 64 % och 71 % av det normala. Columbia River-bassängen ligger mellan 68 % och 86 % av det normala och Yakima sträcker sig mellan 61 % och 82 % av det normala, visar Conservation Service-data. Den nedre Snake River, runt Walla Walla, är i bästa form med cirka 90 % av normal snöpackning. Och den olympiska halvön klarar sig sämst med 51 % av normal snöpackning.
Låg snöpackning betyder mindre vatten för floder och bäckar över hela staten, mindre vatten för människor, för grödor, för kraftverk som genererar elektricitet, för fiskar som lax och för resten av växterna och djuren som kallar Pacific Northwest sitt hem.
Experter och offentliga tjänstemän tycker inte bara att det krympande snöpaketet är oroande utan de oroar sig också för ökande vårtemperaturer, vilket gör att det smälter tidigare än väntat.
Vädret under de närmaste månaderna kommer att hjälpa till att bestämma förhållandena under hela sommaren.
"Våren spelar roll", sa Bond. "Det kan ge och det kan ta bort."
Det var så ont om vatten förra sommaren att samhällen på den olympiska halvön stod inför obligatoriska vattenbegränsningar för att rädda resursen. Seattle Public Utilities valde frivilliga restriktioner. Vid sina reservoarer kunde Seattle City Light inte producera tillräckligt med el för att möta efterfrågan så det brände igenom mer än 70 miljoner dollar i nödreserver, vilket tvingade en räntehöjning för att kompensera.
I början av juli deklarerade Ecology en torkarådgivning i hela staten och i slutet av månaden följde den upp genom att tillkännage en torkanödsituation i 12 län. Deklarationen låser upp statlig finansiering och påskyndar hjälp för regeringar som begär det, sa Mellor.
Torkanödsituationen är fortfarande i kraft, den kommer att löpa ut den 30 juni, även om Mellor sa att hennes team konsekvent tittar för att se om de borde förlänga deklarationen till sommaren.
"Vi har en hög sannolikhet för temperaturer över genomsnittet och nederbörd under genomsnittet under de kommande tre månaderna", sa hon. "Det gör oss definitivt mycket oroliga."
Även de rosigaste förutsägelserna visar att floder som Elwha och Dungeness fortfarande bara kommer att flyta med cirka 80 % av sina normala vattennivåer, säger Brent Bower, en hydrolog vid National Weather Service.
Människor över hela halvön rustar för ytterligare vattenrestriktioner, säger delstatsrepresentanten Mike Chapman, D-Port Angeles. Årets torka "ser ut som en av de värsta vi någonsin har sett", sa han.
Klimatförändringarna förvärrar effekterna av dessa torka år efter år, sa Port Angeles kommunfullmäktigeledamot LaTrisha Suggs i ett mejl.
Elwha är den enda vattenförsörjningen för cirka 25 000 människor, sa Suggs, och kanske måste invånarna varnas för att spara vatten i förväg snarare än att vänta tills tillgången är låg.
På Dungeness förbereder sig Jamestown S'Klallam-stammen för det värsta, säger Hansi Hals, chef för stammens naturresursavdelning. Floden nådde historiska bottennivåer förra året, vilket innebar problem för Chinook-lax och andra fiskarter.
Men stammen kastade ett brett nät med sina partners på statlig och lokal nivå och såg stora framgångar, sa Hals. Vissa vattenanvändare gick med på att dra mindre vatten från floden, vilket minskade trycket. Andra gick med på att samordna perioder där de skulle sluta dra vatten i flera timmar åt gången för att öka flodens flöden. Andra arbetade fortfarande på platsen och använde stenar för att kanalisera och samla vatten på olika platser på floden.
Insatsen fungerade, sa Hals. Chinook överträffade stammens återhämtningsmål för återvändande vuxna.
Men nu måste stammen och dess partners göra om det hela igen, sa Hals. De vänjer sig vid processen och finjusterar den där de kan, eftersom dessa typer av lågströmsflöden troligen kommer att vara normala om 30 år.
En annan alarmerande trend för halvön är det pågående försvinnandet av glaciärer över de olympiska spelen, vilket förskjuter vattendelare i regionen mot en regndominerande tillgång på vatten, säger Anne Shaffer, verkställande direktör för Coastal Watershed Institute i Port Angeles.
"Vad händer när vi går från glaciärer, som är så konsekventa, till regn, vilket inte är det?" sa hon.
Bond noterade att La Niña-förhållandena kan ge lite andrum men det svala, blöta vädret det förväntas medföra kommer inte att börja förrän nästa våta säsong, så vi måste ta oss igenom denna sommar först.
2024 The Seattle Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
