Efter ett blött år och en strävan att spara vatten i sydväst, säger federala tjänstemän att risken för att Coloradoflodens reservoarer sjunker till kritiskt låga nivåer har minskat avsevärt under de kommande åren.

Biden-administrationens högsta vatten- och klimattjänstemän sa att ökningen av reservoarnivåerna och de pågående bevarandeinsatserna kommer att ge lite andrum för regionens vattenförvaltare att komma med nya långsiktiga regler för att ta itu med flodens kroniska övertilldelningsproblem och förvärringen effekter av klimatförändringar.

"Även med det välkomna regn och snö som förutspås över väst, förblir den stora bilden densamma. De senaste två decennierna har kulminerat i kritiskt låga reservoarförhållanden", säger återvinningskommissionär Camille Calimlim Touton.

"Den långvariga torkakrisen drivs av effekterna av klimatförändringar, inklusive extrem värme och låg nederbörd," sa Touton. "Verkligheten är att aridifiering bara kommer att intensifiera de torkarelaterade effekterna i Coloradoflodbassängen och de samhällen den stödjer. Vi vet att vi måste anpassa oss till denna nya verklighet med innovativa och hållbara lösningar."

Hon sa att Biden-administrationen, som arbetar med stater, stammar och vattenmyndigheter, har gjort framsteg i att "skydda hållbarheten och stabiliteten i Coloradofloden."

Flodens flöde har minskat dramatiskt sedan 2000, och forskning har visat att den globala uppvärmningen som drivs av förbränning av fossila bränslen förvärrade den långa sträckan av extremt torra år fram till 2022. Förra året täckte emellertid stormarna Klippiga bergen med ett snöpack över genomsnittet , och i år har regionens snöfall och regn varit ungefär genomsnittliga.

Vattennivån i Lake Mead, landets största reservoar, har stigit nästan 29 fot under det senaste året, och sjön nära Las Vegas har nu 37 % av kapaciteten.

Uppströms på gränsen mellan Utah och Arizona är Lake Powell, landets näst största reservoar, till 34 % full.

Förra året åtog sig Kalifornien, Arizona och Nevada att minska vattenanvändningen med 3 miljoner acre-fot under tre år, vilket minskade användningen med cirka 14 % i sydväst. Federala tjänstemän sa att dessa bevarandeinsatser, till stor del stödda av federala medel, hjälper till att öka reservoarnivåerna.

Delstaterna föreslog de kortsiktiga nedskärningarna för att hantera vattenbrist fram till 2026, när de nuvarande reglerna för att hantera floden löper ut. Bureau of Reclamation släppte sin slutliga analys av vattenminskningarna den 5 mars och sa att åtgärderna avsevärt har minskat chansen att nå kritiskt låga reservoarnivåer under de kommande två åren.

Touton kallade det en betydande milstolpe och sa att Biden-administrationen framgångsrikt har "avvärjt den omedelbara möjligheten att Colorado River-systemets reservoarer ... faller till kritiskt låga höjder som skulle hota vattenleverans och kraftproduktion." Hon sa att avtalet om de kortsiktiga åtgärderna "har gett oss andrum att fokusera på långsiktigt."

Bureau of Reclamation planerar att slutföra ett utkast till miljööversyn av långsiktiga alternativ för regler efter 2026 i slutet av 2024, och federala tjänstemän hade bett representanter för sju delstater, stammar, vattendistrikt och andra att lägga fram första förslag i början av mars .

Förhandlingar mellan regionens vattenförvaltare har dock hamnat i oenighet och lett till konkurrerande förslag. Deltagarna i samtalen sa att det finns meningsskiljaktigheter mellan de tre staterna i flodens nedre bassäng – Kalifornien, Arizona och Nevada – och delstaterna Colorado, Wyoming, Utah och New Mexico i övre bassängen, där de två lägren erbjuder separata förslag för att minska vattenanvändningen enligt de nya reglerna.

De långsiktiga reglerna, som börjar träda i kraft 2027, kommer att utvecklas "samarbete, transparent och inkluderande", med input från stater, stammar och andra intressenter, säger Laura Daniel-Davis, inrikesdepartementets tillförordnade biträdande sekreterare.

"Vi är fast beslutna att eftersträva en samarbetsbaserad, konsensusbaserad strategi," sa Daniel-Davis. "Vi förväntar oss inte att varje enskild fråga kommer att jämnas ut mellan övre och nedre bassängen i morgon. Men verkligheten är att alla säger samma sak:vi är alla engagerade i en bassängomfattande lösning, och vi kommer att fortsätta att arbeta ärligt och i samarbete genom alla större problem tills konsensus har nåtts."

Hon sa att federala tjänstemän kommer att fortsätta att delta i diskussioner med intressenter under våren och sommaren "för att uppnå så mycket konsensus som möjligt." Och som en del av samtalen, sa hon, ser administrationen till att ledare för de 30 stammarna i Coloradoflodbassängen "har en plats vid bordet."

"Att misslyckas är inte ett alternativ", sa Daniel-Davis till reportrar under en briefing. "När vi föreställer oss hur de kommande decennierna av Colorado River-förvaltning ser ut, vidtar inrikesdepartementet alla möjliga åtgärder för att säkerställa att detta viktiga system inte kollapsar."

Mycket av minskningen av vattenanvändningen mellan nu och 2026 sker genom affärer som involverar betalningar av federala medel. Jordbruksägare, vattendistrikt, stammar och städer får betalningar eftersom de minskar vattenanvändningen.

Federala tjänstemän sa att cirka tre fjärdedelar av minskningarna i vattenanvändning kommer att kompenseras genom medel tillgängliga från den tvådelade infrastrukturlagen och lagen om inflationsreduktion. De sa att federala investeringar under 24 avtal hittills uppgår till 670 miljoner dollar, med deltagare inklusive Imperial Irrigation District, staden Phoenix och Quechan Tribe, bland andra.

Bureau of Reclamations tjänstemän sa att de också för samtal om ytterligare bevarandeavtal för att uppnå de planerade minskningarna fram till 2026.

"Biden-Harris-administrationen har arbetat för att använda alla verktyg och resurser när vi försöker både minimera effekterna av torka och utveckla en långsiktig plan för att underlätta bevarande och ekonomisk tillväxt", säger Michael Brain, inrikesdepartementets inrikesminister. biträdande biträdande sekreterare för vatten och vetenskap.

Den senaste omgången av vattenbesparingsavtal inkluderar åtaganden om nästan 400 000 tunnland bevarat vatten, med bidrag från Kaliforniens Palo Verde Irrigation District, Coachella Valley Water District och Bard Water District.

Nedskärningarna i vattenanvändningen kommer att bidra till att lämna förråd i Lake Mead, vilket ökar reservoarens nivåer.

Vita husets nationella klimatrådgivare Ali Zaidi sa att Biden-administrationen har rört sig snabbt "inför en långsam katastrof."

"För de 40 miljoner amerikaner i sju stater som förlitar sig på denna resurs, är klimatförändringar inte en fråga," sa Zaidi. "Frågan är, hur kommer vi samman? ... Hur kommer vi, inför denna otroliga kris, starkare ut?"

Vattenexperter och andra observatörer har efterlyst större flexibilitet i flodens förvaltningsram för att anpassa sig till extrem torka och långvarig uttorkning som drivs av stigande temperaturer.

Vissa miljöpartister har förespråkat mer aggressiva åtgärder för att planera för minskande flodflöden, och uppmanat regeringen att överväga att dränera Lake Powell och avveckla Glen Canyon Dam för att återställa en fritt strömmande flod uppströms Grand Canyon – en idé som några inflytelserika bönder i Kalifornien har stött.

Som svar på den federala regeringens nyligen släppta granskning av den kortsiktiga bevarandeplanen – kallad en slutlig kompletterande miljökonsekvensbeskrivning – sa representanter för Kalifornien, Arizona och Nevada i ett gemensamt skriftligt uttalande att planen "ger den stabilitet vi behöver för att fullt ut fokusera på långsiktiga lösningar."

De noterade att de tre delstaternas kombinerade vattenanvändning förra året var den lägsta sedan 1983, vilket de sa återspeglar ett "kollektivt erkännande av att flodens hälsa är ansvaret för alla som litar på den."

Kalifornien använder mer vatten från Coloradofloden än någon annan stat. Men 2023 var leveranserna av vatten från floden till staten de lägsta sedan 1949, säger Adel Hagekhalil, chef för Metropolitan Water District i södra Kalifornien, som levererar vatten som används av 19 miljoner människor.

Han och andra påpekade att Kalifornien för ett år sedan var oense med andra stater om bevarandeförslag, och det talades om att rättsliga tvister kunde hamna i domstol.

Men sedan dess har de tre nedre bassängstaterna "gjort ett val att sätta sig vid bordet och bygga realistiska lösningar som snabbt kan ge resultat", sa Hagekhalil.

"Städer och gårdar över hela staten arbetar hårt för att minska sin vattenanvändning i Coloradofloden", sa han. "Dessa ansträngningar har hjälpt till att stabilisera Coloradofloden för nu, men vi måste alla göra mer."

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.