Data från US National Snow and Ice Data Center (NSIDC) har avslöjat ännu en sommar med exceptionellt låg havsisutbredning runt Antarktis.
Havsisens utbredning runt den frusna kontinenten uppmättes till 1,99 miljoner kvadratkilometer, och forskare tyder på att ett "regimskifte" kan vara på gång.
Det är tredje året i rad Antarktis havsis utbredningen har sjunkit under det långsiktiga sommargenomsnittet på 2–4 miljoner kvadratkilometer, sedan satellitinspelningar började 1979.
Februari 2023 har rekordet för den lägsta utbredningen av havsis sommar under de senaste 46 åren, 1,77 miljoner kvadratkilometer – 36 % mindre än genomsnittet.
Vinterhavsisens utbredning har också minskat. I september 2023 sjönk den till ett nytt rekordlågtal på 16,96 miljoner kvadratkilometer, jämfört med de vanliga 19–20 miljoner kvadratkilometer.
NSIDC sa att trenden för havsisens utbredning på sommaren är en minskning med 4 700 kvadratkilometer per år, eller 1,7 % per decennium, jämfört med genomsnittet 1981 till 2010.
Denna minskning är inte statistiskt signifikant på grund av flyktiga förändringar från år till år i Antarktis havsis under de senaste två decennierna – i skarp kontrast till Arktis, där nedgången är kontinuerlig och större i omfattning.
Men havsisforskaren Dr. Petra Heil, från Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water's Australian Antarctic Division, sa att om Antarktis havsis fortsätter att minska kommer det att få globala konsekvenser.
"Nedgången av havsisen i Antarktis påverkar direkt det lokala klimatet och ekosystemen men påverkar också klimat- och ekosystemprocesser runt om i världen, med återverkningar för vår livsstil och ekonomiska intressen", sa hon.
"Vår antarktiska havs- och fältforskning, såväl som fjärranalysanalys under mer än 30 år, har varit ovärderlig för vår förståelse av havsisförändringar och dess långtgående effekter, men vi måste intensifiera vår forskning för att få kritiska observationer nu, med tanke på att förändringstakten har accelererat kraftigt."
Den nuvarande nedgången, som har pågått sedan 2016, kommer efter mer än 30 år av en liten, stadig ökning av havsisen i Antarktis. Detta inkluderade rekordvintern 2012 och ytterligare en 2014.
Sedan våren 2016 föll havsisen i Antarktis till ett (då) rekordlågtal och har legat under genomsnittet i de flesta år sedan dess.
Forskning pekar på att havsuppvärmningen spelar en nyckelroll i underskottet av havsis runt Antarktis sedan dess. Forskare säger att Antarktis havsis kan ha pressats till ett nytt tillstånd med minskad täckning (liknande den i Arktis), från vilken den kanske inte återhämtar sig.
Antarktis havsis har beskrivits som planetens bankande hjärta, eftersom den expanderar på vintern och drar ihop sig på sommaren.
Denna regelbundna cykel av frysning och upptining håller vår planet i funktion och reglerar det globala klimatet och höjningen av havsnivån.
Havsis ger också livsmiljö för krill och andra små marina varelser som är mat för valar, pingviner, sälar och fiskar. Dessa mindre marina organismer utför också viktiga ekosystemfunktioner, som att utvinna kol från atmosfären.
Australian Antarctic Programme har en rad långtidsobservationer och andra forskningsaktiviteter för att förstå arten och effekterna av havsisförändringar. Dessa inkluderar fjärranalys och fysiska "på-is"-mätningar inom havsiszonen.
Data som samlas in från detta arbete kommer att hjälpa till att validera och kalibrera satellitobservationer av havsis och förbättra satellitbaserade produkter. Dessa gör det möjligt för forskare att skala upp mer lokaliserade mätningar och ger en bild över hela Antarktis av havsismiljön.
Fysiska havsismätningar hjälper också till att bygga en korrekt bild av hur hav, is och atmosfäriska processer bidrar till havsisförändringar och tillhandahåller baslinjedata för att säkerställa att satellitbaserade produkter, prognoser och modellförutsägelser är korrekta.
"Med tanke på Antarktis globala räckvidd måste vi förbättra vår kunskap om processer och förändringar i Antarktis och södra oceanen om vi vill förstå riskerna för Australien från klimatomvandlingar", sa Dr. Heil.
Tillhandahålls av Australian Antarctic Program
