För andra året i rad förblir istäcket på de stora sjöarna betydligt under genomsnittet för den här tiden på året, som vanligtvis ser toppen av istäcket på nivåer runt 53 %. Den 11 februari uppgick den totala istäckningen över alla sjöar till bara 2,7 %. Sjöarna Erie och Ontario är i princip på – eller bundna till – sina respektive historiska låga nivåer för den här tiden på året, vilket gör båda i princip isfria.
Detta rekordlåga istäcke beror till stor del på ovanligt varma temperaturer i hela regionen i december, tillsammans med den generellt korta varaktigheten av arktiska luftexplosioner.
De vädermönster som råder i december spelar en avgörande roll för att bestämma en säsongs isförhållanden. Under de senaste åren har många december uppvisat temperaturer över genomsnittet, med den här vintern särskilt med betydligt varmare förhållanden. Den försenade isbildningen på grund av bristen på kall luft tidigt på säsongen gör iskoncentrationen svårare att uppnå.
Vintertemperaturer som ligger långt över genomsnittet har fortsatt över stora delar av regionen kring de stora sjöarna. Minnesota, Wisconsin och Michigan upplever alla sin varmaste meteorologiska vinter (december till februari) hittills. Samtidigt upplever New York, Pennsylvania och Ohio sina andra, tredje och fjärde varmaste meteorologiska vintrar.
Januari 2024 såg vissa perioder av kyla, men de hölls inte tillräckligt länge för att tillåta istäckningen att öka, och nådde en topp på 15 %–20 % under den tredje veckan i månaden. Vanligtvis når maximalt istäcke vanligtvis sin topp i slutet av februari eller början av mars, med de stora sjöarna som konsekvent når ett bassängomfattande maximum i årlig istäckning på cirka 53 % sedan tillförlitlig insamling av satellitdata började 1973.
Men under de senaste 50 åren har mängden is sjunkit med cirka 5 % varje årtionde, vilket motsvarar en minskning med 25 %. Dessutom har varaktigheten av de stora sjöarnas issäsong förkortats med cirka 27 dagar i genomsnitt under samma tidsram.
Faktorer som driver på bristen på is inkluderar klimatvariabler som El Niño-Southern Oscillation (ENSO) i Ekvatorialhavet tillsammans med andra globala oceaniska svängningar, som driver mild Stillahavsluft norrut. Dessa atmosfäriska mönster i havet påverkar vädermönster i området kring de stora sjöarna. Stigande lufttemperaturer och sjöarnas "värmeminne", som behåller värmen från sommartemperaturerna, förvärrar bristen på is ytterligare.
Även om El Niño kan ha förvärrat årets låga istäckning, korrelerar den ökade förekomsten av lågisår över sjöarna med konsekvent varmare vinterförhållanden, kännetecknade av färre och generellt kortare intrång av arktisk luft i regionen. Medan mycket av den kontinentala USA har sett en uppvärmningstrend under vintermånaderna, har regionerna i övre Mellanvästern/De stora sjöarna sett några av de mest dramatiska.
Is spelar en viktig roll i de stora sjöarnas ekosystem, ekonomi och kustmotstånd. Det är en naturlig del av de stora sjöarnas årliga cykel, som många djurarter, allt från mikrobiell till större fauna, är beroende av för att skydda sina ungar och hysa ägg. Sjöarna ser också de flesta av sina betydande stormar och stora våghändelser under de kallare månaderna från senhösten till vintern.
Inlandsisarna längs stranden fungerar som en viktig buffert mot dessa vågor och skyddar kusten från erosion och skador på strandlinjeinfrastrukturen. Under år med mycket låg istäcke, som den nuvarande, blir kusten mer mottaglig för vågenergins fulla kraft.
Låg istäckning påverkar också en mängd olika turism- och rekreationsbranscher, såsom isfiske och utomhussporter. Förra månaden ställdes John Beargrease Sled Dog-marathon, en av de mest älskade hundspannstävlingarna i Mellanvästern, in på grund av snöbrist.
Lake Superior ser vanligtvis ett topp istäcke mitten av februari till början av mars. Eftersom prognosen ser mycket varmare ut än genomsnittet för de närmaste veckorna är det osannolikt att vi kommer att se en betydande ökning av istäcket den här säsongen. De stora sjöarna är det största sötvattenekosystemet på jorden, och enligt den femte nationella klimatbedömningen är de bland de snabbast värmande sjöarna i världen.
Satelliterna NOAA-20, NOAA-21 och Suomi-NPP kretsar runt jorden från pol till pol på en höjd av 512 miles, ger högupplösta bilder och tar temperatur- och fuktmätningar i hela atmosfären.
GOES East geostationära satellit, även känd som GOES-16, håller vakt över större delen av Nordamerika, inklusive de angränsande USA och Mexiko, samt Central- och Sydamerika, Karibien och Atlanten till Afrikas västkust . Satellitens högupplösta bilder ger optimal visning av svåra väderhändelser, inklusive åskväder, tropiska stormar och orkaner.
Tillhandahålls av NOAAs huvudkontor
