Forskare i USA och Kina har upptäckt en märklig koppling mellan luftföroreningar och självmordsfrekvens som får oss att ompröva hur vi ska närma oss denna fråga. Kinas ansträngningar för att minska luftföroreningarna har förhindrat 46 000 självmordsdödsfall i landet under bara fem år, uppskattar forskarna. Teamet använde väderförhållandena för att reta isär förvirrande faktorer som påverkar föroreningar och självmordsfrekvens, och nådde fram till vad de anser vara ett verkligt orsakssamband.
Resultaten, publicerade i Nature Sustainability , avslöja luftkvaliteten som en nyckelfaktor som påverkar mental hälsa.
Frågor som luftföroreningar framställs ofta som ett fysiskt hälsoproblem som leder till ett spektrum av akuta och kroniska sjukdomar som astma, hjärt- och kärlsjukdomar och lungcancer. Men medförfattaren Tamma Carleton, biträdande professor vid UC Santa Barbaras Bren School of Environmental Science &Management, vet att dessa miljöfaktorer också kan ta en vägtull på mental hälsa. Hon har tidigare studerat effekten av temperatur på självmordsfrekvensen i Indien, och funnit att överdriven värme driver upp dessa hastigheter.
Hon blev nyfiken när hon märkte att kursen i Kina sjönk mycket snabbare än dess nedgång i resten av världen. År 2000 var landets självmordsfrekvens per capita högre än det globala genomsnittet; två decennier senare har den sjunkit under det genomsnittet, som i sig minskar.
Samtidigt sjönk luftföroreningsnivåerna. "Det är väldigt tydligt att kriget mot föroreningar under de senaste sju till åtta åren har lett till oöverträffade nedgångar i föroreningar i en hastighet som vi verkligen inte har sett någon annanstans", säger Carleton. Kanske var dessa två fenomen relaterade, tänkte Carleton.
Carleton och medförfattare Peng Zhang, en före detta doktorand vid UCSB, slog sig ihop med forskare i Xanghai och Peking för att undersöka effekterna av Kinas senaste tillslag mot luftföroreningar på självmordsfrekvensen över hela landet. De samlade in demografiska data från 2013 till 2017 från det kinesiska centret för sjukdomskontroll och förebyggande och meteorologiska data från China Meteorological Data Service Center.
Teamet stod inför en knepig uppgift.
"En av de större utmaningarna med tidigare arbete med det här problemet är att luftföroreningar är korrelerade med många saker," sa Carleton. Till exempel korrelerar ekonomisk aktivitet, pendlingsmönster, till och med industriproduktion med föroreningar. Och dessa aktiviteter kan också påverka självmordsfrekvensen. "Vårt mål var att isolera bara föroreningarnas roll vid självmord i motsats till alla andra saker som kan ha samband med luftföroreningar."
För detta syfte utnyttjade de ett atmosfäriskt tillstånd som kallas inversion, där varm luft fångar ett lager av kall luft under sig som ett lock på en gryta. Detta kan koncentrera luftföroreningar nära ytan, vilket leder till dagar med högre föroreningsnivåer som inte är korrelerade med mänsklig aktivitet. Detta relativt slumpmässiga fenomen gjorde det möjligt för Carleton, Zhang och deras medförfattare att isolera effekterna av luftföroreningar på självmordsfrekvensen. Genom att frikoppla föroreningsnivåer från mänsklig aktivitet – vilket påverkar mänskligt beteende – tror författarna att de verkligen har identifierat en orsakseffekt.
Teamet jämförde antalet självmord i 600 län mellan veckor med inversioner och de med mer typiskt väder, genom att köra data genom en statistisk modell. "Självmordsfrekvensen ökar avsevärt när luftföroreningarna ökar," fann författarna. Effekten var särskilt stark för äldre, med äldre kvinnor 2,5 gånger mer utsatta än andra grupper.
Författarna är inte säkra på varför äldre kvinnor är särskilt sårbara för denna effekt, även om det kan vara delvis kulturellt. Tidigare forskning tyder på att de flesta självmord av kvinnor i Kina drivs av akuta kriser. Så om föroreningar har en akut effekt på den mentala hälsan kan det påverka äldre kvinnor oproportionerligt mycket.
Och fenomenet verkar inträffa relativt snabbt. Frekvensen ökar under den första veckan av exponeringen och sjunker sedan abrupt när förhållandena förbättras. Detta tyder på att föroreningar kan ha en direkt neurologisk effekt, snarare än att skapa kroniska hälsoproblem som driver upp självmordsfrekvensen senare. Det finns faktiskt växande bevis för att partikelföroreningar påverkar neurokemin.
Föroreningar är inte den enda miljöfaktorn som påverkar självmordsfrekvensen, men Carleton sa att det slår hårt. "Trettio år av uppvärmning i Indien ledde till ungefär samma omfattning av självmordseffekter som ungefär fem år av luftföroreningskontroll i Kina", förklarade hon.
"Vi tänker ofta på självmord och psykisk hälsa som ett problem som ska förstås och lösas på individuell nivå", fortsatte hon. "Detta resultat pekar på den viktiga roll som den offentliga politiken, miljöpolitiken har, för att mildra mental hälsa och självmordskriser utanför ingripande på individnivå."
Hon hoppas att resultaten kan omformulera hur samhället närmar sig förebyggande av självmord. "Offentlig politik om luftföroreningar - något du inte kan kontrollera, vad som finns utanför ditt fönster - påverkar sannolikheten att du tar ditt eget liv. Och jag tror att det sätter en annan lins på de lösningar vi bör tänka på," sa Carleton . "Det är viktigt att folkhälsotjänstemän också vet detta eftersom vårt klimat blir varmare och eftersom föroreningarna ökar i många utvecklingsländer."
Carleton planerar att ta en närmare titt på självmordstalen i andra sydostasiatiska länder. Den mesta självmordsforskningen har utförts i USA och Europa, förklarade hon. Det är mindre tydligt vad som driver självmord i utvecklingsländerna, vilket också är där vi ser den snabbaste miljöförändringen.
Naturligtvis är föroreningar inte den enda faktorn som kan få en person att avsluta sitt liv. "Omkring 10% av den totala minskningen under de senaste fem åren kan tillskrivas partikelföroreningar," sa Carleton. "Det är viktigt, men det lämnar också 90 % oförklarat av föroreningar."
Det finns många skäl att kontrollera föroreningar runt om i världen, och nu kan självmord läggas till i samtalet. Kinas aggressiva, framgångsrika politik uppnådde dramatiska resultat på kort tid, och fungerade som en potentiell modell för andra länder som kämpar med föroreningar och hjälpte till att omformulera diskussionen om självmord i den moderna världen.
Mer information: Peng Zhang et al, Uppskattning av betydelsen av förbättringar av luftkvaliteten i nedgången av självmordsfrekvensen i Kina, Nature Sustainability (2024). DOI:10.1038/s41893-024-01281-2
Tillhandahålls av University of California - Santa Barbara
