Forskare har tagit fram de första detaljerade uppskattningarna av hur mycket sediment som transporteras till stränderna av korallrevsöarna, och hur det kan göra det möjligt för dem att motstå de framtida hoten från klimatförändringarna.
Korallrevsöar är låglänta ansamlingar av sand och grusstora sediment avsatta på korallrevs ytor.
Sedimenten härrör från de nedbrutna resterna av koraller och andra organismer som växer på det omgivande revet. Därför är tillförselhastigheten för sediment från rev en kritisk kontroll för öbildning och framtida förändringar.
Det internationella teamet av forskare använde tillgängliga data för 28 revöar i Indiska och Stilla havet, som är allmänt erkända för att vara bland världens mest sårbara miljöer för stigande hav.
Genom att identifiera mängden sediment som finns på revöarna, och jämföra detta med öarnas kända ålder, kunde de bestämma den genomsnittliga mängden sediment som levererats till öarna från omgivande korallrev under deras historia.
De upptäckte att i genomsnitt, för varje meter strandlinje, cirka 0,1 m 3 (motsvarande cirka 100 kg) sediment levereras till öarna per år.
Det betyder att för en ö med en omkrets på cirka 2 000 m tillförs drygt 300 dumpade påsar med sediment från revet till ön varje år.
De uppskattade också att endast en fjärdedel av sedimentet som genereras på revytor faktiskt når öns strandlinje och används för öbyggnad, medan resten stannar inom dess rev eller transporteras ut i havet eller lagunen.
Att skriva i Geofysiska forskningsbrev , säger studiens författare att deras fynd kan bidra till att förklara en global observation att de flesta av dessa öar har växt under de senaste decennierna.
Detta trots uppfattningen att stigande havsnivåer kan urholka deras strandlinjer och bortser från konstgjord öexpansion skapad av lokalbefolkningen.
Forskningen utfördes av experter från University of Plymouth och National University of Singapore, som har samarbetat i många år för att undersöka de hot som klimatförändringarna utsätter kustsamhällena för.
De har tidigare publicerat forskning som tyder på att så kallad ö-drunkning, varvid avlägsna öar kommer att översvämmas när havsnivån stiger, inte är oundviklig.
Professor Gerd Masselink, professor i kustgeomorfologi vid University of Plymouth, som ledde studien sa:"Dessa resultat kommer att hjälpa oss att mer exakt förutsäga hur korallrevsöarna kommer att anpassa sig till havsnivåhöjningen. Det konventionella tänkandet är att dessa öar kommer att drunknar under nästa århundrade när effekterna av klimatförändringarna märks starkare, men en alternativ syn är att ökade översvämningar på grund av höjning av havsnivån kan bidra till att höja öns höjd."
"Revöarnas förmåga att naturligt anpassa sig till havsnivåhöjningen genom att höja sin höjd kritiskt beror på hur mycket sediment de får varje år från det levande korallrevssystemet."
Studiens medförfattare Professor Paul Kench, professor i Tropical Coastal Change från Institutionen för geografi vid National University of Singapore, har undersökt revöarnas dynamik och evolution i över tre decennier. Han tillade, "Sedimentgenerering och tillförsel till öar är en av de kritiska kontrollerna för hur öar har bildats tidigare, men också hur de kommer att fortsätta att förändras med stigande havsnivåer."
"Hastigheterna av sedimenttillförsel till öar är dåligt förstådda. Denna forskning ger en viktig utveckling för att fastställa långsiktiga hastigheter för sedimentleverans till öar som kommer att stödja deras pågående anpassning till förändrade miljöförhållanden."
Den nya studien är den första som produceras genom programmet ARISE. Det femåriga projektet kommer att inkludera en serie omfattande fälttester – med användning av toppmoderna kustprocessforskningsinstrument och autonom undersökningsutrustning – i både Maldiverna och Stilla havet mellan nu och 2027.
Det kommer också att genomföras laboratorieexperiment i världens största vågränna – deltarännan vid Deltares i Nederländerna – och tillsammans kommer dessa tester att göra det möjligt för forskare att utforska effekterna av övertvättning på öarnas stränder och alla naturliga processer som tillför till deras motståndskraft.
Forskarna syftar också till att arbeta med samhällen och statliga organ i atollens ö-nationer, vilket gör det möjligt för dem att implementera anpassningsstrategier som maximerar möjligheterna till fortsatt boende.
Mer information: Baptiste Ainési et al, Meta-studie av karbonatsedimentleveranshastigheter till Indo-Stillahavsområdet Coral Reef Islands, Geophysical Research Letters (2024). DOI:10.1029/2023GL105610
Tillhandahålls av University of Plymouth
