Begravd i jorden, utspridda flodstränder och guppande längs bäckar:en liten belgisk stad har fört en åratal kamp mot krypande föroreningar från plastpellets – som EU nu har i sikte.
Ett spektakulärt spill av mikroplast på Spaniens galiciska kust kastade strålkastarljuset på problemet i slutet av förra året, efter att en container fylld med "nurdles" föll från ett lastfartyg och dess innehåll spolades iland.
Bilderna av lokalbefolkningen som sållar genom sanden för att sålla bort de små förorenande pelletsen kändes alltför välbekanta i Ecaussinnes.
Den lilla landsbygdsstaden är hem för Belgiens näst största petrokemiska komplex, och mikroplastföroreningar har varit ett problem här i årtionden.
"Vi hittar dem runt industriområden, i vattendrag så långt som åtta kilometer (fem miles) nedströms", förklarade Arnaud Guerard, en lokal myndighetstjänsteman med ansvar för miljöfrågor.
"De gräver sig ner i flodstränder och beroende på nederbörd hamnar de på jordbruksmark."
Ungefär lika stor som en lins och gjord av fossila bränslen, nurdles – eller förproduktionsplastpellets – är en föga känd byggsten som används för att tillverka nästan alla plastprodukter.
Enligt uppgifter från EU-kommissionen sprids upp till 184 000 ton pellets per år – motsvarande 20 lastbilslaster varje dag – i miljön i EU med 27 länder.
På lokal nivå skyller Guerard föroreningarna i Ecaussinnes på "dysfunktion" i industrizonen där den franska jätten TotalEnergies producerar mer än en miljon ton av pelletsen per år.
Förvarade i enorma silos transporteras de av tre logistikföretag baserade i närheten, vars arbetare vagnar runt enorma påsar med öppen topp fyllda med nudlar – vilket Guerard säger får många att spilla ut.
TotalEnergies säger att de har vidtagit "många förebyggande åtgärder" för att rätta till situationen:att använda en vattentät rörledning för att flytta pellets mellan platser, en gigantisk blåsare för att rensa dem från utsidan av lastbilar och regelbundna rengöringar och inspektioner.
Lucie Padovani, från Surfrider Foundations miljögrupp, sa att pelletsen är ansvariga för "lömska och kroniska föroreningar i hela Europa, med spill i alla skeden":produktion, väg- och sjötransporter och olämplig lagring.
Väl ute i naturen är nurdles "extremt svåra att återhämta:de är icke biologiskt nedbrytbara och kommer att bryta ner till ännu mindre mikropartiklar", säger Natacha Tullis, från Pew Charitable Trust.
"Detta har en ganska allvarlig inverkan på miljön."
Nurdles kan intas av vattenlevande organismer, vilket skapar en risk för osynliga föroreningar som släpper ut giftiga kemikalier ända upp i näringskedjan, säger hon.
I Ecaussinnes har myndigheterna satt upp filterdammar i bäckar – men med risk för att även döda groddjur.
Efter 16 år av klagomål från lokala invånare och ackumulerande bevis på föroreningar, försökte staden först få igång en dialog med de inblandade företagen – men till sist tog sig till rättsliga åtgärder, som pågår.
"Dessa företag erkänner inte sitt ansvar", säger Guerard, som vill ha hårdare regler för att ta itu med problemet.
"Det finns ingen anledning att denna skada ska betalas av samhället när de har möjlighet att agera för att förhindra föroreningar."
I oktober lade EU-kommissionen fram ett förslag som syftar till att minska pelletsspillet – genom att tvinga stora företag att bedöma risker och skärpa både förebyggande och saneringsåtgärder.
Men förespråkarna säger att lagstiftningen – som ännu inte har förhandlats fram av medlemsländer och lagstiftare – misslyckas som den är.
"Det kommer inte att räcka för att stoppa föroreningar", säger Padovani, som oroar sig för att det inte gäller små och medelstora företag som utgör mycket av plasttillverkningskedjan, och inte heller sjötransporter.
Den belgiska EU-lagstiftaren Saskia Bricmont är en av dem som driver på för hårdare lagstiftning.
– Initiativ som tas på frivillig basis räcker inte, säger hon till AFP. "Vi ser det i Ecaussinnes, där det inte sker någon systematisk sanering och ingen due diligence."
Under tiden hoppas Bricmont att en separat lag om miljöbrott, som fastställs för slutgiltigt godkännande från Europaparlamentet på tisdag, kan möjliggöra sanktioner mot det försumliga beteendet bakom nurdle blight.
© 2024 AFP
