Federal Environmental Protection Agency har meddelat motparter vid Georgia Environmental Protection Division att de tror att staten kan tillåta Georgia Power att lagra giftig kolaska på sätt som är "mindre skyddande" än vad federala standarder kräver.

EPA:s farhågor, som beskrivs i ett brev daterat den 13 februari, är det viktigaste tecknet hittills på att federala tjänstemän noggrant granskar Georgia Powers planer för att permanent göra sig av med miljontals ton kolaska som finns kvar runt om i staten, en produkt av årtionden av kolförbränning för makt.

Aska innehåller giftiga metaller som bly, kvicksilver, kadmium och arsenik, som har kopplats till cancer och andra allvarliga sjukdomar och kan förorena vatten och jord om de hanteras fel. Kolaska är en vanlig tillsats i betongblandningar, som säkert låser bort materialet.

EPA-brevet, som delades med The Atlanta Journal-Constitution, skickades av Jeaneanne Gettle, byråns tillförordnade administratör i region 4, som inkluderar Georgia, sju andra sydöstra delstater och sex federalt erkända stammar. Det var adresserat till Georgias EPD-direktör Jeff Cown.

Georgia Power har kolaska lagrad runt om i delstaten i 12 deponier och 29 askdammar, vattniga laguner där materialet är nedsänkt för att hindra det från att blåsa bort. Georgien är en av endast tre delstater som får övervaka stängningar av askdamm efter att EPA fann att statens program omfattade alla federala regler.

EPA:s oro härrör från ett slutgiltigt stängningstillstånd EPD som utfärdades i november förra året för en askdamm vid Plant Hammond, ett koleldat kraftverk utanför Rom som stängdes 2019. Dammen, känd som Ash Pond 3, innehåller mer än 1,1 miljoner kubik. meter av giftig aska på stranden av Coosafloden.

Georgias tillåtna planer för Ash Pond 3 kräver att materialet täcks av ett kraftigt plastskydd, följt av syntetiskt dräneringsmaterial och 18 tum av jord och vegetation. Senare kommer solpaneler att installeras över platsen. Dammen har ingen bottenfoder och giftig aska kommer att förbli i kontakt med grundvattnet, permanent, även efter att platsen stängts.

Det var inte omedelbart klart om stängningsarbetet på platsen har slutförts.

Federala regler kräver att kolaska dammar stängs för att förhindra att vätskor kommer i kontakt med avfallet i "maximal utsträckning som är möjligt", bland andra bestämmelser. I sitt brev säger EPA att de anser att planerna för kolaska, även känd som kolförbränningsrester (CCR), vid Ash Pond 3 inte uppfyller kraven.

"Byrån är inte medveten om en omständighet där dessa standarder skulle kunna uppfyllas eller ha uppfyllts när avfallet i ett stängt, ofodrat uppdämning förblir i kontakt med grundvatten som fritt migrerar in och ut ur CCR som finns kvar i den slutna enheten," EPA:s brev lyder.

Byrån beskrev också brister i nätverket för övervakning av grundvatten som är installerat runt platsen, och uttryckte oro över att flera "hålrum" i kalksten under dammen inte undersöktes fullständigt och kunde tillåta föroreningar att fly.

EPA sa att de träffade Georgiens miljötjänstemän innan det slutliga tillståndet utfärdades och beskrev dessa farhågor, men EPD gick framåt ändå. I slutet av brevet föreslog Gettle, den regionala EPA-administratören, att de två byråerna snart skulle träffas för att diskutera ärendet.

AJC har kontaktat EPD för reaktion. En talesperson för EPD bekräftade att de hade tagit emot begäran om kommentar och att de förberedde ett svar men lämnade det inte i tid för publicering.

Georgia Power talesman John Kraft sa att företaget känner till EPA-brevet.

"På Georgia Power fortsätter vi att arbeta för att säkerställa att våra planer för stängning av askdamm skyddar miljön och de samhällen vi betjänar," sa Kraft.

Miljögrupper, som i flera år har hävdat att Georgia Powers planer på vissa anläggningar var otillräckliga, krävde åtgärder i spåren av brevet.

"Som EPA gör det helt klart, kan dessa avfallsgropar inte uppfylla de federala och statliga kraven om de förblir i grundvattnet", säger Chris Bowers, senior advokat vid Southern Environmental Law Center. "EPD kan fortfarande korrigera kursen eller riskera att delegitimera sitt statliga tillståndsprogram ytterligare."

Intill i Alabama föreslog EPA nyligen att man skulle avslå statens begäran om att övervaka sitt eget program för bortskaffande av kolaska. Dess beslut fattades delvis för att byrån fann att Alabamas tillstånd inte krävde anläggningar för att på ett adekvat sätt förhindra och övervaka grundvatteninfiltration.

Andra grupper uppmanade den federala regeringen att vidta liknande åtgärder och ta tillbaka Georgiens licens att tillåta sina askdammar.

"Vi är glada över att se detta steg från EPA och hoppas att byrån kommer att påbörja processen med att återkalla Georgiens auktoritet att hantera kolaska om EPD fortsätter att ignorera federala bestämmelser", säger Jesse Demonbreun-Chapman, verkställande direktör och flodvårdare vid Coosa River Basin Initiative.

2024 The Atlanta Journal-Constitution. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.