Under marken i västra Kanada brinner fortfarande dussintals så kallade "zombiebränder" som startade förra året.
Och även om det är mitt på vintern, förvärrar bristen på snö i år de pågående torkan, vilket gör att kanadensarna redan rustar sig för ännu en brutal skogsbrandsäsong.
"Vi har en exceptionell vinter efter en exceptionell sommar", beklagar Josee St-Onge, talesperson för brandmännen i Alberta.
Det är en oändlig kamp. Även i benhårda temperaturer arbetar kanadensiska brandmän fortfarande hårt med att bekämpa nästan 150 bränder.
I år brinner det 10 till 12 gånger fler zombiebränder i västra Kanada än vanligt. De pyr under ytan av den boreala skogen under vintern, upprätthållna av lager av torkad torv och organiskt material.
Att utrota dem är mödosamt arbete. De är svåra att upptäcka – släpper bara ut rökbitar – och kräver djup skrapning av marken för att exponera humus, eller alla nedbrutna löv och annat växtmaterial komprimerat till ett upp till 80 centimeter (31 tum) lager som brinner långsamt.
I Alberta deklarerade regeringen på tisdagen en tidig start på skogsbränderna, som normalt startar den 1 mars. Förutom zombiebränder från förra året bekämpar myndigheterna också nya eldsvådor som har uppstått i år.
I British Columbia är för närvarande ett rekordantal bränder aktiva.
"Normalt vid den här tiden på året kanske vi har sju eller åtta bränder som brinner, men vi har 91", säger Forrest Tower, talesperson för brandmän i Kanadas västligaste provins, som historiskt sett har varit den region som har drabbats mest av bränder.
Zombiebränder är särskilt rädda av brandmän eftersom de kan återuppstå som rasande inferno efter vårens tö.
2023 upplevde Kanada den värsta brandsäsongen i sin historia. Mer än 18 miljoner hektar (cirka 7 000 kvadratkilometer) skogar och gräsmarker brann, och omkring 200 000 människor fördrevs av eldsvådor medan rök spred sig så långt som till USA och Europa.
Nu, bara tre månader efter det officiella slutet av 2023 års skogsbrandsäsong, är experter redan oroade över detta år.
"Snöpacket är långt under det normala över en ganska stor del av västra Kanada. Det är till och med ganska spektakulärt på vissa ställen", sa Tower och pekade på 50 procent mindre snö än vanligt i till exempel British Columbia.
Mer snö skulle minska risken för bränder, eftersom vårsmältan hjälper till att fukta jorden.
Enligt Natural Resources Canada har snötäcket minskat med 5 till 10 procent per decennium sedan 1981. Och denna vinter präglades av milda vintertemperaturer, som i genomsnitt var 4 grader Celsius över säsongens normer, enligt miljöministeriet.
Med de rådande förhållandena kommer det bara att krävas lite vind eller åskväder för att bladen och barrarna på barrträd ska fatta eld. Det är ett extremt brandfarligt bränsle, säger Marc-Andre Parisien, forskare från Canadian Forest Service.
"Scenen är redo för en mycket aktiv vår, åtminstone i den västra delen av landet", tillade Mike Flannigan, professor vid Thompson Rivers University i Kamloops, British Columbia.
Kraftiga regn under de kommande månaderna kan vända saker och ting.
Men "säsongsprognosen från Environment and Climate Change Canada tyder på att varmare temperaturer sannolikt är till åtminstone juni," sa Flannigan, med starka El Niño-förhållanden som förutspås bestå i flera månader.
Tiden har därför redan kommit för förberedelser.
Utöver den tidiga starten på brandsäsongen meddelade Alberta denna vecka att de har rekryterat ytterligare 100 brandmän. Det förbjuder också utomhusbränder nära skogar.
© 2024 AFP
