Men inte alla invånare i en armémyrkoloni är välkomna gäster. Främst bland dessa objudna besökare är en grupp skalbaggar som informellt kallas "myrmekofiler" - myrors frilastare. Dessa skalbaggar, som tillhör familjen Staphylinidae, har utvecklat en anmärkningsvärd serie anpassningar som gör att de inte bara kan infiltrera armémyrkolonier utan också leva harmoniskt i dessa livliga samhällen.
Skalbaggarnas resa in i den inre helgedomen av en armémyrkoloni börjar med ett mästerslag av bedrägeri. De har förmågan att utsöndra kemikalier som effektivt får dem att "lukta myror". Dessa kemiska viskningar, identiska med de som används av myror för att kommunicera och skilja vän från fiende, ger dem säker passage in i kolonins hjärta.
Väl inne antar skalbaggarna en ännu djärvare strategi – mimik. De ändrar sitt utseende för att spegla kolonins rättmätiga invånare. Deras kroppar förlängs och antar en myrliknande form, och de antar till och med myrornas distinkta sätt att gå. I detta skickligt kamouflerade tillstånd verkar de smälta sömlöst in i de livliga massorna, oupptäckta av kolonins väktare.
Fördelarna med denna infiltration är många för skalbaggarna. De får tillgång till en nästan obegränsad matförsörjning, eftersom armémyror är glupska jägare som ofta fäller byten som är mycket större än de själva. Skalbaggarna rensar helt enkelt på resterna från dessa episka jakter, utan att behöva bidra till ansträngningen.
De åtnjuter också det skydd som kolonins formidabla soldater ger dem, som outtröttligt försvarar sitt territorium från inkräktare. Således lever skalbaggarna som skyddade gäster i hjärtat av en armémyrkoloni och skördar frukterna av att tillhöra utan att dela ansvaret.
Armémyrorna själva verkar inte vara desto klokare av dessa frilastare mitt ibland dem. Det är som om skalbaggarna har hittat ett genialt sätt att kringgå kolonins säkerhetssystem, utnyttja myrornas egna kemiska signaler och mimik för att leva ett liv av komfort och överflöd i sitt samhälle.
Faktum är att dessa myrmekofila skalbaggar har upptäckt en anmärkningsvärd nisch för sig själva och utnyttjat komplexiteten i armémyrsamhällen till sin egen fördel. Den fungerar som ett bevis på evolutionens under och hur långt organismer kommer att gå för att överlista och överlista i naturens konkurrenskraftiga värld.
