För första gången har teamet kunnat tilldela ekonomiska värden till fördelarna med grundvattnet, vilket visar att det totala ekonomiska värdet av denna viktiga tillgång är cirka 2 000 USD per person globalt varje år.
Grundvatten ger många fördelar, inklusive dricksvatten för ungefär hälften av världens befolkning, nödvändigt vatten för bevattning, stödjande våtmarker och bidrar till att kyla städer och landskap. Men det är ofta inte värderat eller mätt, och är alltmer under press.
Forskarna säger att dessa nya monetära värden visar att att misslyckas med att redovisa och värdera denna resurs i slutändan kommer att få en betydande ekonomisk inverkan.
Ledande forskare, doktorand Eleanor Jewitt från UEA:s School of Environmental Sciences, sa:"Vi bestämde oss för att titta på grundvatten eftersom, även om dess betydelse för samhället är allmänt erkänd, har det historiskt sett saknats data för att beskriva värdet som människor sätter på grundvatten. och de fördelar som det ger.
"Vi strävade efter att fylla denna lucka - och framgångsrikt tillskrev monetära värden till grundvattnet över en mängd olika ekosystem och geografier."
För att beräkna värdena på grundvattnet använde teamet en valexperimentundersökning av 10 000 personer från 20 länder. Undersökningen frågade människor en uppsättning flervalsfrågor utformade för att ta reda på hur mycket de skulle vara villiga att betala - genom skatter eller andra betalningar - för specifika förändringar i kvaliteten eller kvantiteten av grundvatten på vissa platser.
Medförfattare Prof Neil Hanley, också från UEA:s School of Environmental Sciences, sa:"Vi fann att människor i alla länder var villiga att betala för förbättringar av försörjningen av grundvatten, över en rad olika fördelar, inklusive förbättrad hushållsanvändning, minskning risken för kusterosion och stödja viktiga livsmiljöer för vilda djur.
"Vi använde svaren för att härleda uppskattningar av människors "vilja att betala" för förändringar av grundvattenförsörjningen, och beräknade värdet av grundvatten över hela världen. Att summera dessa värden i de länder vi undersökte antyder att det globala värdet av grundvatten är cirka 18 miljarder USD per år -- vilket motsvarar cirka 2 000 USD per person och år.
"Detta ger en indikation på vad samhället kan förlora om grundvattenlagren inte hanteras hållbart."
Han tillade:"Grundvatten är för närvarande en av de mest stressade komponenterna i jordsystemet. Det är mycket känsligt för föroreningar och, med ökande befolkningar och vattenförbrukning globalt, är det troligt att värdet vi hittat bara kommer att öka.
"Våra resultat visar att det är viktigt att vi sätter ett värde på naturtillgångar som grundvatten så att vi har bättre förutsättningar att hantera dem och skydda dem för framtida generationer."
För att göra detta, säger teamet att deras resultat kan informera beslutsfattare, vattenresursförvaltare och andra intressenter om värdet av grundvatten och de potentiella ekonomiska kostnaderna för grundvattenförsämring - vilket i slutändan hjälper till att uppnå hållbar grundvattenhantering.
Studien, publicerad i tidskriften Nature Sustainability, genomfördes som en del av projektet Groundwater and Ecosystems Services (GRoWES). Projektet är ett samarbete mellan 20 institutioner, som syftar till att förbättra kvantifieringen och den ekonomiska värderingen av grundvattenberoende ekosystemtjänster.
