Forskarna analyserade tänder från gnagare som levde under Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM), en period av global uppvärmning som inträffade för cirka 56 miljoner år sedan. Tänderna visade tecken på slitage som tyder på att djuren åt gräs, snarare än de frukter och löv som var vanligare i regnskogsmiljön som dominerade jorden vid den tiden.
"Detta är det första beviset vi har för gräsmarker under PETM, och det är också det tidigaste beviset för gräsmarker någonstans i världen", säger huvudförfattaren Tyler Faith, doktorand vid institutionen för organismbiologi och anatomi vid UChicago. "Det tyder på att gräsmarker kan ha sitt ursprung i Nordamerika, snarare än i Afrika som tidigare trott."
Upptäckten av dessa forntida gnagare bidrar också till att belysa utvecklingen av gräs. Gräs är en av de viktigaste växtgrupperna på jorden, och de spelar en viktig roll i näringskedjan. Emellertid är gräsets evolutionära historia relativt dåligt förstådd.
"Det här fyndet hjälper oss att bättre förstå hur gräs utvecklades och spreds över hela världen," sa Faith. "Det ger också nya insikter om det antika klimatet och miljön i Nordamerika."
Forskarna tror att gräsmarkerna som växte fram under PETM kan ha varit ett resultat av de varmare och torrare klimatförhållanden som rådde då. När klimatet förändrades började regnskogar ge vika för öppnare livsmiljöer, som gräsmarker och savanner. Denna förändring i vegetationen hade en djupgående inverkan på djuren som levde i regionen, och den kan ha spelat en roll i utrotningen av många stora däggdjur.
Forskarna hoppas att deras resultat kommer att uppmuntra andra forskare att leta efter bevis på gamla gräsmarker i andra delar av världen. "Vi tror att det är troligt att gräsmarker har sitt ursprung på flera platser runt om i världen," sa Faith. "Genom att studera fossilregistret kan vi lära oss mer om historien om dessa viktiga ekosystem och den roll de spelade i livets utveckling."
