Han introducerade termen i sitt papper "Användning och missbruk av vegetationsbegrepp och termer", publicerad i tidskriften *Ecology *.
Tansley definierade ett ekosystem som "hela systemet, inklusive inte bara organismen-komplexet, utan också hela komplexet av fysiska faktorer som bildar det vi kallar miljön."
Han betonade sammankopplingen mellan levande organismer (biotiska faktorer) och deras icke-levande omgivningar (abiotiska faktorer) som en enda funktionell enhet.
