1964 gav doktoranden Donald Rusk Currey sig för att rekonstruera tidigare klimat genom att ta prov på trädringar i Nevadas Wheeler Peak. Han valde en knotig Bristlecone tall som, utan att han visste det, skulle bli det äldsta icke-klonala träd som registrerats vid den tiden.
Currey skar ner trädet för att få en kärna, men när borrkronan fastnade slutade han med att fälla hela exemplaret. Senare, på sitt hotellrum, räknade han 4 862 ringar – häpnadsväckande 5 000 år av historia – och insåg att han precis hade förstört ett levande arkiv med klimatinformation.
Trädet, som senare fick smeknamnet "Prometheus", var en Bristlecone tall från Great Basin National Park. Dessa tallar växer extremt långsamt, anpassar sig till det hårda ökenklimatet och kan leva i årtusenden medan de sällan överstiger 50 fot i höjd. Deras långsamma tillväxthastighet gör varje ring till ett värdefullt register över miljöförändringar.
Curreys erfarenhet understryker vikten av noggrann metodik. Även om kärnprovtagning är standardpraxis, måste den utföras med precision för att undvika oavsiktlig avverkning. Händelsen fungerar som en varnande berättelse:strävan efter kunskap måste balanseras med förvaltning av just de ämnen vi studerar.
Sedan Curreys förlust har titeln på det äldsta icke-klonala trädet övergått till en annan Bristlecone tall som nådde 5 065 år. I Utah har en klonkoloni av darrande asp, känd som Pando, ett rotsystem som uppskattas till 14 000 år, även om enskilda stammar bara lever omkring 130 år. Samtidigt har forskare i Östkinesiska havet identifierat en glassvamp som genom tillväxtlageranalys och radiokoldatering verkar vara ungefär 11 000 år gammal – vilket visar att även de mest motståndskraftiga organismerna kan överleva våra mest ärevördiga träd.
