Om du trodde att spindlar bara kunde leva i ett par år, tänk om. Medan husspindlar vanligtvis lever runt 1 till 7 år, kan andra spindelarter leva mycket längre. 2016 gick den äldsta kända spindeln bort i en ålder av 43 år, och dess dödsorsak var långt ifrån fredlig. Fallluckehonan dödades av en särskilt brutal art av parasitgeting. I bästa fall dödades hon direkt, men det finns också en stor chans att getingen hade lagt sina ägg på spindelns kropp medan hon fortfarande levde, och lämnat äggen att kläckas och äta upp sin värd.
Forskare vid North Bungulla Reserve i Australien hade övervakat spindeln som en del av en långsiktig befolkningsstudie som startades 1974 av Dr. Barbara York Main. Ursprungligen var studien utformad för att pågå i 20 år, men den var tvungen att förlängas; till forskarnas överraskning levde en kvinnlig falldörrsspindel vid namn "Number 16" fortfarande efter att de två decennierna var slut.
Dr York Main besökte personligen nummer 16:s håla två gånger om året för att registrera dess tillstånd. Allt eftersom åren tickade på lades hundratals individer till i datamängden, men de flesta dog inom ett par år eller decennier, som mest. Under tiden blev Dr York Main ett stort namn inom området. Hon studerade wheatbelt-regionen i västra Australien, där landets en gång rika biologiska mångfald har urholkats inför klimatförändringar och mänsklig aktivitet. Hennes bidrag till zoologi och bevarande gav henne, bland många andra utmärkelser, smeknamnet "Australiens spindelkvinna". Tråkigt nog gick Dr. York Main bort 2019 vid 90 års ålder, bara några år efter hennes stjärnspindelämne.
Tenra/Getty Images
Den förväntade livslängden för en organism är svår att fastställa. Jordens äldsta levande organism är ett träd (eller snarare ett kollektiv av aspkloner), medan djuret med den längsta livslängden - den odödliga maneten - teoretiskt sett kan leva på obestämd tid. Vad som är säkert är dock att få vilda varelser får njuta av förmånen att dö av ålderdom. Miljöfaror minskar ofta ett djurs livslängd i förtid – faror som nummer 16 lyckades undvika i 43 år.
Nummer 16 var en falllucka av arten Gaius villosus. Hon föddes i ett underläge; endast cirka 4% av falldörrsspindeln överlever sin tonårstid. De som når vuxen ålder lever vanligtvis mellan 5 och 20 år, hela tiden under konstant hot av rovdjur, extrema klimat, konkurrens med andra spindlar och förstörelse av livsmiljöer. Hanar vandrar på jakt efter byten och kompisar; kvinnor, som nummer 16, åtnjuter skyddet av sina hålor.
En undersökning av nummer 16:s dödsorsak publicerades i Pacific Conservation Biology 2018. Forskarna undersökte hålan för den avlidne spindeln och angav, "det är troligt att #16 inte dog av ålderdom, utan snarare parasiterades av en spindelting." Ett sådant slut är verkligen hemskt. Parasitiska spindelgetingar förgiftar sina offer med neurotoxiner, implanterar sedan sina ägg på spindeln och lämnar dess avkomma att kläckas och konsumera spindeln. Getinglarverna tar sedan kontrollen, eventuellt genom att injicera spindeln med hormoner som placerar den i ett zombieliknande tillstånd och tvingar dem att väva sina egna vävda gravar för att fungera som en plantskola för getinglarverna. Getingen implanterar sedan sina ägg på spindeln och lämnar dess avkomma att kläckas och förtära spindeln.
Number 16 och Dr. Barbara York Main har gått vidare, men deras bidrag till att förstå livets känsliga balans i den krympande australiska vildmarken lever vidare.
