Alla fossiler är inte mineraliserade ben. Vissa fossiler är av fjädrar, till exempel stjärtfjädrar av en liten dinosaurie. Andra avslöjar gamla hålor, bon, tandmärken och fotspår. Dessa kallas spårfossiler, eftersom de är gjorda av märken som forntida organismer lämnade efter sig. Spårfossiler som lämnats av homininer kan ge antropologer djupa insikter i våra avlägsna förfäders beteenden och livsstilar, och en uppsättning spårfossiler visar för första gången hur nära vi interagerade med andra mänskliga arter.
I en studie från 2024 som publicerades i Science analyserade forskare spårfossiler från Turkanabassängen i Kenya och upptäckte flera distinkta par av fotspår som gick längs en gammal lerig sjöstrand. Bland intryck av fåglar och klövdjur verkar några av de 1,5 miljoner år gamla fotspåren vara från två olika arter av människor:Paranthropus boisei och Homo erectus. Och på grund av den korta tidsperioden som krävs för att sådana fotspår ska bli fossiliserade, drog forskarna slutsatsen att gångvägarna troligen bildades inom dagar eller till och med timmar efter varandra. Det betyder att H. erectus, vår direkta förfader, med största sannolikhet interagerade med en annan mänsklig art. Huruvida sådana interaktioner i första hand var fredliga eller våldsamma är okänt.
Antropologer har länge insett att våra förfäder samexisterade med andra mänskliga arter. De mest kända är neandertalarna, som förmodligen till och med korsades med människor. Men fotspåren i studien kommer från ett geologiskt skikt 1,5 miljoner år gammalt, långt innan modern H. sapiens dök upp som en distinkt art. Istället fanns det vid den tiden minst fyra mänskliga arter som vandrade på jorden, H. habilis, P. robustus, P. boisei och H. erectus (vår direkta förfader). Det är de två sistnämnda – P. boisei och H. erectus – som 2024 års studies fotavtrycksfossiler visar korsande vägar.
Även om fossilregistret klargör att flera homininarter levde samtidigt och på platser i Afrika (vissa av dem mer bisarra än andra), är det oklart exakt hur de delade sina utrymmen. Var olika människoarter fientliga mot varandra? För kanske 1,5 miljoner år sedan tävlade olika homininer om resurser och territorium med samma passion som människor och neandertalare gjorde för 30 000 till 600 000 år sedan. Faktum är att krockar mellan H. sapiens och H. neanderthalensis sannolikt ofta bröt ut i allomfattande krigföring. Än idag kämpar H. sapiens sinsemellan när de bestrider mark och resurser, så det är inte svårt att föreställa sig att våra primitiva förfäder försvarade sina påståenden med liknande grymhet.
Men sådana antaganden är gissningar. Antropologerna bakom 2024 års studie har bara enkla pedalavtryck att arbeta med. Även om bevisen är knappa, kunde forskarna dra följande slutsatser:För det första bildades fotspåren av två separata arter av tvåbenta människor, troligen H. erectus och P. boisei. Två, baserat på skillnader i morfologi och gång, var arterna anpassade till olika rörelser. Specifikt visar H. erectus fotavtryck anpassning för långväga resor, medan P. boisei fotavtryck visar anpassning för kortare, ohållbar resa. Tre, fotspåren verkar ha bildats inom några dagar eller timmar efter varandra, vilket betyder att de två arterna delade utrymmet.
Upptäckten 2024 inspirerade till en jakt på fler bevis. Nya analyser av fotspår från andra platser har identifierat flera fler exempel på flera platser i regionen. Med forskargruppens ord framhäver de rikliga bevisen "inflytandet av olika nivåer av samexistens, konkurrens och nischuppdelning i mänsklig evolution." Sådana krafter fortsätter att forma vår art idag.
