Danny Ye/Shutterstock
Tasmaniens mest ikoniska inhemska djur är den tasmanska djävulen, men öns förlorade pungdjur, tylacin (Thylacinus cynocephalus), kan ha fått ännu större berömmelse. Namnet "tiger" syftar bara på det randiga mönstret på ryggen; genetiskt sett tillhör tylaciner pungdjursinfraklassen, inte kattfamiljen.
Historiskt sett sträckte sig tylaciner över Australiens fastland tills konkurrens från dingo och tidiga bosättare drev dem till Tasmanien för cirka 5 000 år sedan. Där blomstrade de fram till 1936, då bönder – ödelagda av boskapspredation – märkte dem som skadedjur och erbjöd belöningar för att de eliminerades. Regeringen erkände senare misstaget och beviljade skyddad status samma år, men det sista kända tylacinet dog i fångenskap innan skyddet kunde träda i kraft.
Idag samlar ett djärvt utrotningsprojekt DNA från museiprover för att återuppliva den tasmanska tigern. Att återinföra en art som har varit frånvarande i nästan ett sekel skulle omforma öns ekologiska balans, vilket gör det viktigt att överväga de möjliga resultaten om tylacinet hade överlevt.
Powerofforever/Getty Images
Som apex rovdjur reglerade tylaciner populationer av växtätare som kängurur och wallabies. Deras utrotning tog bort en kritisk kontrollpunkt, vilket ledde till okontrollerad tillväxt av dessa arter. Australien är värd för ungefär 50 miljoner känguruer – dubbelt så många som den mänskliga befolkningen – och deras antal har ökat sedan förlusten av naturliga rovdjur, inklusive dingo på fastlandet och tylaciner på Tasmanien. Den resulterande konkurrensen tvingar kängurur till odlingsmarker, vilket skapar konflikter med bönder och storskalig avlivning i drabbade regioner.
Jämförbar dynamik inträffade i Yellowstone National Park, där borttagandet av vargar i slutet av 1900-talet tillät älgantal att explodera, förödande vegetation. När vargar återinfördes stabiliserades älgstammen, vilket förhindrade ekologisk kollaps. En blomstrande tylacinpopulation skulle sannolikt ha hållit känguruantalet i schack och avvärjt liknande överbetningsproblem i Tasmanien.
Danny Ye/Shutterstock
Hade tylaciner bestått efter 1936, skulle de fortfarande möta allvarliga genetiska flaskhalsar. Små, isolerade populationer är benägna att inavel, vilket minskar genetisk mångfald och motståndskraft mot sjukdomar. Den tasmanska djävulen, en nära släkting, drabbades av en förödande smittsam cancer som har decimerat upp till 80 % av dess befolkning, vilket föranlett dess hotade status.
En studie från 2021 publicerad i PLOS ONE sekvenserade genom från museiprover och fann att alla tylaciner var 99,5 % genetiskt identiska – större homogenitet än djävulspopulationen. En sådan enhetlighet skulle göra varje sjukdomsutbrott katastrofalt, vilket potentiellt skulle utplåna arten inom en enda händelse.
