Med många amerikaner som valt att äta mindre kött de senaste åren, ofta för att bidra till att minska miljöeffekten av köttproduktion, UCLA geografiprofessor Gregory Okin började undra hur mycket utfodring av husdjur bidrar till frågor som klimatförändringar.

Allt det köttet har viktiga konsekvenser. Okin beräknade att köttätande av hundar och katter skapar motsvarande cirka 64 miljoner ton koldioxid om året, som har ungefär samma klimatpåverkan som ett års körning från 13,6 miljoner bilar.

"Jag gillar hundar och katter, och jag rekommenderar definitivt inte att folk gör sig av med sina husdjur eller sätter dem på en vegetarisk kost, vilket skulle vara ohälsosamt, " Sa Okin. "Men jag tror att vi bör överväga alla effekter som husdjur har så att vi kan ha en ärlig konversation om dem. Husdjur har många fördelar, men också en enorm miljöpåverkan."

I en papperspublicering 2 augusti i tidskriften PLOS One , Okin säger att han fann att katter och hundar är ansvariga för 25 till 30 procent av miljöpåverkan från köttkonsumtion i USA. Om amerikanernas 163 miljoner Fidos och Felixes utgjorde ett separat land, deras fluffiga nation skulle vara femma i den globala köttkonsumtionen, Okin beräknat, bakom endast Ryssland, Brasilien, USA och Kina. Och allt måste gå någonstans – USAs husdjur producerar cirka 5,1 miljoner ton avföring på ett år, så mycket som 90 miljoner amerikaner. Om allt som slängdes i papperskorgen, det skulle konkurrera med den totala skräpproduktionen i Massachusetts – från människorna, åtminstone.

Jämfört med en växtbaserad kost, kött kräver mer energi, mark och vatten att producera, och har större miljökonsekvenser i form av erosion, bekämpningsmedel och avfall, Okin noterade. Tidigare studier har funnit att den amerikanska kosten producerar motsvarande 260 miljoner ton koldioxid från boskapsproduktion. Genom att beräkna och jämföra hur mycket kött 163 miljoner katter och hundar äter jämfört med 321 miljoner amerikaner, Okin bestämde hur många ton växthusgaser som är bundna till husdjursfoder.

Hans beräkningar börjar med allmänt tillgänglig information, som antalet hundar och katter i landet och ingredienserna i marknadsledande husdjursfoder, ta fram uppskattningar som skapar en utgångspunkt för samtal.

Han fann att landets hundar och katter äter ungefär 19 procent lika många kalorier som landets folk, i paritet med alla kalorier som konsumeras av befolkningen i Frankrike under ett år. Eftersom hund- och kattmat tenderar att ha mer kött än den genomsnittliga mänskliga kosten, det betyder att hundar och katter konsumerar cirka 25 procent av de totala kalorierna som kommer från djur i USA.

Okej, medlem av UCLA:s Institute of the Environment and Sustainability, forskar vanligtvis om dammskålar, ökenlandskapsdynamik och vinderosion, och hur dessa saker kan påverka enskilda ekosystem och det globala klimatet. Att slå fast miljöpåverkan från hundkamrater och kattvänner var mer ett — ahem — husdjursprojekt som kom upp för honom medan han funderade på den växande trenden att föda upp kycklingar på bakgården.

"Jag tänkte på hur coolt det är att kycklingar är vegetariska och gör protein för oss att äta, medan många andra husdjur äter mycket protein från kött, " sa han. "Och det fick mig att tänka - hur mycket kött äter våra husdjur?"

Okin inser att vissa av produkterna i husdjursfoder inte är något folk borde eller skulle äta. Men en del är det. I sin forskning, han bekräftade sin gissning att premiumfoder för husdjur vanligtvis innehåller mer animaliska produkter än andra märken, och att inköpen av premiumfoder för sällskapsdjur ökar. Eftersom ett växande antal människor betraktar husdjur mindre som djur och mer som familjemedlemmar, Okin sa, bortskämningen har ökat och möjligheterna till husdjursmat med högkvalitativt kött har hållit i takt. Detta innebär att husdjur i allt högre grad äter köttstycken som är lämpliga för människor.

"En hund behöver inte äta biff, " Sa Okin. "En hund kan äta saker som en människa uppriktigt inte kan. Så tänk om vi kunde förvandla lite av den där husdjursmaten till folkmat?"

Ett engagemang för konsumtion från nos till svans, där så mycket utsmält produkt som möjligt framställs för mänskligt bruk, skulle kunna minska den nationella köttkonsumtionen avsevärt. Okin uppskattar att om ens en fjärdedel av köttet i djurfoder skulle kunna konsumeras av människor, det skulle vara lika med mängden kött som konsumeras av 26 miljoner amerikaner, nästan befolkningen i Texas. Okin noterade att idéer om vad som är ätbart varierar dramatiskt beroende på kultur. Han pekade också på en kontrovers 2012 om "rosa slem, " Kallas även magert nötkött med fin struktur.

"Det är helt ätbart och helt säkert, men det är oaptitligt, så att folk inte vill ha det i maten, " sa Okin. "Men ärligt talat, det är en bra, billig proteinkälla."

Eftersom att äta mindre kött expanderar från vegetariska till miljökretsar som ett sätt att minska sitt koldioxidavtryck, att fundera på vad man ska mata husdjur är ett naturligt nästa steg, sa Okin. Det är inte bara ett problem i USA, noterade han. På platser som Kina, Brasilien och andra tillväxtländer, när befolkningen blir rikare, de äter mer kött och de får fler husdjur.

"Jag är inte vegetarian, men det kostar att äta kött, " fortsatte han. "De av oss som är för att äta eller servera kött måste kunna ha en informerad konversation om våra val, och det inkluderar de val vi gör för våra husdjur."

Han ser ingen enkel lösning. Husdjur ger vänskap och andra sociala, hälso- och känslomässiga fördelar som inte kan diskonteras, sa Okin. Människor som är oroliga för köttintaget kan överväga vegetariska husdjur, som fåglar eller hamstrar, han föreslog. djurfoderindustrin, han noterade, börjar också ta steg mot hållbarhet, och skulle kunna arbeta för att minska överutfodring och överväga alternativa proteinkällor. Men det är en komplicerad fråga, och när det gäller husdjur, Okin vet att det är viktigt att ha ett sinne för humor om det.

"Kanske kan vi alla ha små ponnyer, " han sa, halvt på skämt. "Vi skulle alla få mer motion och ta dem på promenader, och de skulle också klippa gräsmattan."