Från att observera att i ett katodrör kunde strålar röra ett skovelhjul placerat i deras vägar, drog forskarna slutsatsen att strålarna bar någon form av laddning. Detta berodde på att skovelhjulet bara skulle börja röra sig när strålarna rörde sig i en riktning, vilket indikerar att de hade en nettoladdning. Ytterligare experiment skulle senare avslöja att strålarna bestod av negativt laddade elektroner. Denna upptäckt ledde till utvecklingen av elektronmikroskopi och andra teknologier.