Sydafrikas status som en viktig vagga i den afrikanska plantskolan för mänskligheten har förstärkts med dagens avslöjande av "Little Foot", landets äldsta, praktiskt taget komplett fossil mänsklig förfader.

Little Foot är det enda kända nästan kompletta Australopithecus-fossilet som hittills upptäckts. Det är överlägset det mest kompletta skelettet av en mänsklig förfader som är äldre än 1,5 miljoner år någonsin hittats. Det är också den äldsta fossila hominiden i södra Afrika, går tillbaka 3,67 miljoner år. Avtäckningen blir första gången som det helt rengjorda och rekonstruerade skelettet kan ses av nationella och internationella medier.

Upptäckt av professor Ron Clarke från Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika, fossilet fick smeknamnet "Little Foot" av prof. Phillip Tobias, baserat på Clarkes första upptäckt av fyra små fotben. Dess upptäckt förväntas tillföra en mängd kunskap om utseendet, fullständig skelettanatomi, lemlängder och rörelseförmåga hos en av arterna hos våra tidiga förfäders släktingar.

"Detta är en av de mest anmärkningsvärda fossila upptäckterna som gjorts i historien om mänskligt ursprungsforskning och det är ett privilegium att avslöja ett fynd av denna betydelse idag, säger Clarke.

Efter att ha legat oupptäckt i mer än 3,6 miljoner år djupt inne i Sterkfontein-grottorna cirka 40 km nordväst om Johannesburg, Clarke hittade flera fotben och benfragment under 1994 och 1997 bland andra fossiler som hade tagits bort från sten som sprängts från grottan år tidigare av kalkgruvarbetare. Clarke skickade sina assistenter Stephen Motsumi och Nkwane Molefe in i den djupa underjordiska grottan för att söka efter eventuella bruten benyta som kunde passa med benen han hade upptäckt i lådor. Inom två dagar efter sökning, de hittade en sådan kontakt, i juli 1997.

Clarke insåg strax efter upptäckten att de var inne på något mycket betydelsefullt och startade den specialiserade processen att gräva ut skelettet i grottan fram till 2012, när de sista synliga elementen avlägsnades till ytan i block av breccia.

"Mina assistenter och jag har arbetat med att noggrant rengöra benen från brecciablock och rekonstruera hela skelettet fram till idag, säger Clarke.

Under de 20 åren sedan upptäckten, de har jobbat hårt med att gräva fram och förbereda fossilet. Nu genomför Clarke och ett team av internationella experter en fullständig uppsättning vetenskapliga studier om det. Resultaten av dessa studier förväntas publiceras i en serie vetenskapliga artiklar med hög effekt, peer reviewed internationella tidskrifter inom en snar framtid.

Detta är första gången som ett praktiskt taget komplett skelett av en förmänsklig förfader från en sydafrikansk grotta har grävts ut på den plats där det fossiliserades.

"Många av skelettets ben är ömtåliga, ändå var de alla djupt inbäddade i en betongliknande sten som heter breccia, " förklarar Clarke.

"Processen krävde extremt noggrann utgrävning i den mörka miljön i grottan. När väl de uppåtvända ytorna på skelettets ben exponerades, breccia där deras undersidor fortfarande var inbäddade måste försiktigt skäras under och avlägsnas i block för ytterligare rengöring i labbet på Sterkfontein, säger Clarke.

Den 20-åriga utgrävningsperioden, rengöring, rekonstruktion, gjutning, och analys av skelettet har krävt en stadig finansieringskälla, som tillhandahölls av Palaeontological Scientific Trust (PAST) – en Johannesburg-baserad NGO som främjar forskning, utbildning och uppsökande verksamhet inom vetenskaper relaterade till vårt ursprung. Bland dess många initiativ som syftar till att lyfta ursprungsvetenskaperna över hela Afrika, PAST har varit en stor finansiär av forskning vid Sterkfontein i över två decennier.

Professor Adam Habib, Rektor och rektor vid University of the Witwatersrand säger:"Detta är en milstolpe för det globala forskarsamhället och Sydafrikas arv. Det är genom viktiga upptäckter som Little Foot som vi får en inblick i vårt förflutna som hjälper oss att bli bättre förstår vår gemensamma mänsklighet. "

PAST:s chefsvetare professor Robert Blumenschine betecknar upptäckten som en källa till stolthet för alla afrikaner. "Inte bara är Afrika förrådshuset för det gamla fossila arvet för människor världen över, det var också källan till allt som gör oss till människor, inklusive vår tekniska förmåga, vår konstnärliga förmåga, och vårt högsta intellekt, " han säger.

Det vetenskapliga värdet av fyndet och mycket mer kommer att avslöjas i en serie artiklar som professor Clarke och ett team av internationella experter har förberett, med många väntade under nästa år.