Ett team av australiensiska forskare har upptäckt en ny art av pungdjurslejon som har utrotats i minst 19 miljoner år. Resultaten, publiceras i Journal of Systematic Palaeontology , är baserade på fossila rester av djurets skalle, tänder, och humerus (överarmsben) som hittats av University of New South Wales (UNSW) forskare i Riversleighs världsarvsområde i avlägset nordvästra Queensland.

Uppkallad för att hedra paleoartist Peter Schouten, Wakaleo schouteni var ett rovdjur som förföljde Australiens rikliga regnskogar för cirka 18 till 26 miljoner år sedan under sen oligocen till tidig miocen. Detta köttätande pungdjur beräknas ha varit ungefär lika stort som en hund och vägde runt 23 kilo.

Den nya arten väger ungefär en femtedel av vikten av det största och sista överlevande pungdjurslejonet, Thylacoleo carnifex , som vägde runt 130 kilo och som har varit utdöd i 30, 000 år. Medlemmar av denna familj, Thylacoleonidae, hade mycket distinkt stor, bladliknande, köttskärande premolarer som de använde för att riva upp byten.

Upptäckten kommer bara ett år efter att de fossiliserade resterna av ett pungdjur i kattungestorlek hittades på samma berömda fossilplats i Queensland. UNSW-forskarna namngav det miniatyrrovdjuret Microleo attenboroughi efter att ha sänd legenden Sir David Attenborough.

Med detta nya fynd, forskarna tror att två olika arter av pungdjurslejon var närvarande i sena Oligocen för minst 25 miljoner år sedan. Den andra, ursprungligen namngiven Priscileo pitikantensis , men omdöpt Wakaleo pitikantensis , var något mindre och identifierades från tänder och lemben som upptäcktes nära Lake Pitikanta i södra Australien 1961.

Denna senaste upptäckt avslöjar att den nya arten ( W. schouteni ) uppvisar många skalle- och tanddrag av släktet Wakaleo men det delade också ett antal likheter med P. pitikantensis - särskilt närvaron av tre övre premolarer och fyra molarer, tidigare den diagnostiska egenskapen hos Priscileo . Ytterligare likheter mellan tänderna och humerus som delas med W. schouteni Indikera att P. pitikantensis är en art av Wakaleo .

Enligt författarna, dessa dentala likheter särskiljer W. schouteni och W. pitikantensis från senare arter av detta släkte, som alla visar premolar och molar reduktion, och antyder att de är de mest primitiva medlemmarna av släktet.

Huvudförfattare Dr Anna Gillespie, en paleontolog från University of New South Wales (UNSW) i Sydney, Australien säger att det senaste fyndet väcker nya frågor om de evolutionära förhållandena mellan pungdjurslejon:"Identifieringen av dessa nya arter har visat en nivå av pungdjurslejons mångfald som var ganska oväntad och antyder ännu djupare ursprung för familjen."