Ett 530 miljoner år gammalt fossil innehåller vad som kan vara det äldsta ögat som någonsin upptäckts, avslöjar en studie.

Resterna av en utdöd havsdjur inkluderar en tidig form av ögat som ses hos många av dagens djur, inklusive krabbor, bin och trollsländor, säger forskare.

Forskare gjorde fyndet medan de undersökte det välbevarade fossilet av en art med hårda skal - kallad trilobit. Dessa förfäder till spindlar och krabbor levde i kustvatten under den paleozoiska eran, mellan 541-251 miljoner år sedan.

De fann att den antika varelsen hade en primitiv form av sammansatt öga - ett optiskt organ som består av uppsättningar av små synceller, kallas ommatidia, liknande de hos dagens bin.

Laget, som inkluderade en forskare från University of Edinburgh, säger att deras resultat tyder på att sammansatta ögon har förändrats lite över 500 miljoner år.

Det högra ögat på fossilet - som grävdes fram i Estland - var delvis bortslitet, ger forskare en klar bild inuti orgeln. Detta avslöjade detaljer om ögats struktur och funktion, och hur det skiljer sig från moderna sammansatta ögon.

Arten hade dålig syn jämfört med många djur idag, men den kunde identifiera rovdjur och hinder på dess väg, säger forskare.

Dess öga består av cirka 100 ommatidier, som är belägna relativt långt ifrån varandra jämfört med samtida sammansatta ögon, säger laget.

Till skillnad från moderna sammansatta ögon, fossilens öga har ingen lins. Detta beror troligen på att den primitiva arten - kallad Schmidtiellus reetae - saknade delar av skalet som behövs för linsbildning, säger laget.

Teamet avslöjade också att bara några miljoner år senare, förbättrade sammansatta ögon med högre upplösning utvecklade i en annan trilobitart från dagens Baltikum.

Studien publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences . Det genomfördes i samarbete med universitetet i Köln, Tyskland, och Tallinns tekniska universitet, Estland.

Professor Euan Clarkson, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, sade:"Denna exceptionella fossil visar oss hur tidiga djur såg världen runt dem för hundratals miljoner år sedan. Anmärkningsvärt nog, det avslöjar också att strukturen och funktionen av sammansatta ögon knappt har förändrats på en halv miljard år. "

Professor Brigitte Schoenemann, vid universitetet i Köln, sa:"Detta kan vara det tidigaste exemplet på ett öga som det är möjligt att hitta. Äldre exemplar i sedimentlager under detta fossil innehåller bara spår av de ursprungliga djuren, som var för mjuka för att fossiliseras och har sönderfallit med tiden."