Mongoliets historia och arkeologi, mest kända platserna förknippade med det största landimperiet i världens historia under Ghengis Khan, är av global betydelse. Men de möter aldrig tidigare skådade hot när klimatförändringar och plundring påverkar antika platser och samlingar.

Klimatförändringar och plundring kan tyckas vara orelaterade frågor. Men försämrade klimat- och miljöförhållanden leder till minskad betespotential och förlust av vinster för regionens många nomadiska herdar. Parat med en allmän ekonomisk nedgång, herdar och andra mongoler måste komplettera sina inkomster, vända sig till alternativa sätt att tjäna pengar. För vissa, den letar efter antika skatter att sälja på den illegala antikmarknaden.

Det vidsträckta mongoliska landskapet, oavsett om det är slätter, öknar eller berg, är prickad med konstgjorda stenhögar som markerar begravningar av forntida folk. Utövningen började någon gång under den neolitiska perioden (ungefär 6, 000-8, 000 år sedan) med enkla stenhögar lika stora som ett köksbord. Dessa innehåller vanligtvis en människokropp och några djurben.

Över tid, begravningarna blev större (vissa över 400 meter långa) och mer komplexa, med tusentals hästoffer, verktyg, vagnar, gobelänger, familjekomplex, och så småningom skatter (som guld, smycken och ädelstenar).

För mongoler, dessa lämningar är de bestående påminnelserna om deras gamla förflutna och en fysisk koppling till deras ovärderliga kulturarv.

Mongoliet har någorlunda bra lagar när det gäller skydd av kulturarvet. Men dålig förståelse för lagarna, och den nästan omöjliga uppgiften att genomdriva dem i ett så stort utrymme med relativt få människor och magra budgetar hindrar dessa lagar från att vara effektiva. Och lagar kan inte skydda Mongoliets kulturarv från klimatförändringar.

Plundra förluster

Plundringen av arkeologiska platser i Mongoliet har pågått under mycket lång tid. Regionala arkeologer har delat anekdoter om att hitta skelett med inbrottsverktyg gjorda av hjorthorn i skaft om 2, 000 år gamla kungliga gravar i centrala Mongoliet. Dessa olyckliga tjuvar riskerade att den instabila sanden kollapsade i schakten ovanför dem för en chans till rikedomar, inte långt efter att de kungliga ledarna hade begravts där.

Men många nya gropar grävde direkt ner i gravplatser runt Mongoliet, några som är fler än 3, 000 år gammal, tyder på att dagens plundring ökar. För den otränade plundraren, alla stenpartier har potential att innehålla värdefulla varor och grav efter grav rivs sönder. Många av dessa kommer inte att innehålla mer än människo- och djurben.

Arkeologernas intresse för dessa begravningar ligger i den information de innehåller för forskning, men detta är värdelöst på den svarta antikmarknaden. Men att styra bort plundrare från dessa begravningar skulle vara att lära dem vilka de ska rikta in sig på för skatter och så undviks denna strategi.

Arkeologer som arbetade i norra Mongoliet 2017 hittade hundratals plundrade platser, inklusive en 800 år gammal kyrkogård som består av minst 40 begravningar. Var och en av dem hade blivit fullständigt förstörda av plundrare som letade efter skatter. Mänskliga kvarlevor och diverse artefakter som pilbågar, pilar, darr, och kläder lämnades utspridda på ytan.

Efter att ha överlevt över 800 år under jorden, dessa ovärderliga pilbågar, pilar, tygfragment och ben har troligen mindre än ett år på ytan innan de är borta för alltid. Detta för att inte tala om förlusten av alla varor (guld, silver, ädelstenar) plundrarna beslutade var värdefulla nog att behålla.

Mumieloppet

Arkeologiska team arbetar för närvarande mot klimatförändringar, plundrare, och varandra för chansen att avslöja sällsynta mumier i regionen som är kända för att väcka allmänhetens intresse i Mongoliet och utomlands. En utställning 2017 på Mongoliets nationalmuseum innehöll två mumier och deras imponerande begravningsgods – varav en hade räddats ur händerna på plundrare av arkeologer och lokal polis. Även om de inte verkade ha varit särskilt högt rankade individer, deras tillhörigheter visade en otrolig variation, konstnärskap och detaljer.

Resultatet av naturliga processer snarare än avsiktlig mumifiering som i det gamla Egypten, några av dessa mumier är bevarade av mycket torra miljöer skyddade i grottor och bergsskydd. Andra är ismumier, begravda i begravningar som var konstruerade på ett sådant sätt att vatten sipprade in och frös – vilket skapade en unik bevarandemiljö.

Båda konserveringsmiljöerna producerar artefakter som sällan överlever så långa tidsperioder. Detta inkluderar mänskliga vävnader som hud och hår, kläder och gobelänger, träföremål, och resterna av växter och djur i samband med begravningen.

Som plundrare noll in på dessa webbplatser, och klimatförändringar smälter is och förändrar miljöförhållandena på andra ännu okända sätt, arkeologer tävlar om att hitta, och bevara dessa fynd. Men med lite infrastruktur, små budgetar och nästan ingen specialiserad utbildning i hur man hanterar sådana rester, det finns en viss oro för det långsiktiga bevarandet av även de kvarlevor som arkeologer kan rädda.

Ansträngningar för att tillhandahålla utbildningsmöjligheter, internationella samarbeten med mumieexperter, och förbättrad infrastruktur och faciliteter pågår, men dessa samlingar är så ömtåliga att det inte finns lite tid över.

Vad Mongoliet kan lära oss

Situationen i Mongoliet kan hjälpa oss att förstå och hitta nya lösningar för att hantera klimatförändringar och de ekonomiska drivkrafterna bakom plundring. Människor runt om i världen har i många olika tider mött och varit tvungna att anpassa sig till klimatförändringar, ekonomiska stridigheter och tekniska innovationer.

Det finns sanning som representeras av en materiell rekord av "saker" som lämnats av forntida folk och i Mongoliet, studien av denna post har lett till en förståelse för effekterna av tidig matproduktion och hästtämjning, uppkomsten av nya sociala och politiska strukturer och dominansen av ett nomadimperium.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.