Ny forskning har avslöjat hur livets historia kan förvrängas av hur djur sönderfaller och förlorar kroppsdelar när de förfaller - och hur förfallna kroppar i slutändan blir fossila.

I en ny studie publicerad i tidskriften Paleontologi , en grupp paleontologer från Storbritannien och Irland, ledd av University of Leicester, har följt en makaber, och nasalt utmanande väg till kunskap-titta noga på hur djurkadaver sönderdelas för att bättre förstå processen.

Som zombies på skärmen i populära tv-program som The Walking Dead som gradvis försämras med tiden, fossiler bevarar endast ofullständiga rester av den levande kroppen.

En viktig del av paleontologisk forskning innebär att rekonstruera långdödda varelser för att förstå hur de var när de levde. Denna kunskap gör att vi kan svara på grundläggande frågor - hur rörde de sig och interagerade med sin omgivning? Hur matades och reproducerades de? Vilka av dagens organismer är de mest lik och närmast släkt med?

Att förstå hur mycket av ett fossil som saknas, och vad har förändrats genom förfall och fossilisering, hjälper till att skapa en mer exakt bild av gamla djur och ekosystem. Detta är särskilt viktigt för saker som saknar hårda skelett och skal - inklusive viktiga fossila bevis på tidigt djurliv på jorden.

"Så snart en organism dör, det börjar förfalla, och denna sönderdelningsprocess innebär oundvikligen förändringar i hur funktioner eller kroppsdelar ser ut:de kan kollapsa, ändra deras form eller position; alltför snabbt flytande och äts av bakterier tills ingenting återstår, "säger professor Sarah Gabbott från University of Leicesters School of Geography, Geologi och miljö.

Professor Mark Purnell, huvudförfattaren till studien tillägger:"Ju mer en kropp försämras med tiden, de mer kroppsdelarna saknas-snarare som moderna representationer av zombies i Game of Thrones och The Walking Dead.

"En konsekvens av detta förfall är att paleontologer måste arbeta med ofullständiga fossiler. Några av de funktioner som finns ser inte ut som de gjorde när djuret levde, och många funktioner saknas helt. Tricket är att kunna känna igen delvis sönderdelade funktioner, och där kroppsdelar har ruttnat bort helt. "

Tillvägagångssättet som används i det brittiska-irländska samarbetet innebär "laboratorieförsökningsförsök":att noggrant registrera varje kroppsdel ​​när den försvinner.

Resultaten av att ruttna en hel rad döda djur, från hagfish och lampreys (primitiva ålliknande varelser) till insekter och olika maskar, visa att noggrant utformade experiment ger unika insikter i processerna för sönderdelning och fossilisering.

I det nya dokumentet lyfter de fram vikten av att förstå hur ett fossil bildas innan man försöker rekonstruera det - hur förfallsprocesser som leder till förlust av kroppsdelar interagerar med de processer som får dem att bevaras och fossiliseras.

Dr Maria McNamara, medarbetare i studien, tillägger:"Om vi ​​förstår detta kan vi bättre undvika att producera ofullständiga restaureringar av djur med viktiga delar som saknas eller förfallits, och att erkänna och vara medveten om luckorna i vår kunskap, ".