En genombrottsstudie från Swansea University har visat att användningen av kontraktsfusk, där studenter betalar någon annan för att skriva sina uppgifter, ökar snabbt runt om i världen.

För studien, publiceras i Frontiers in Education , Professor Phil Newton från Swansea University, analyserade 71 undersökningsprov från 65 studier så långt tillbaka som 1978, täcker 54, 514 deltagare.

Eftersom produkterna från essäverk är designade för att vara svåra att upptäcka, det är svårt att utveckla objektiva mått på kontraktsfusk. Denna nya studie granskade därför systematiskt resultat från tidigare "självrapporter" forskningsdokument; enkätbaserade studier där eleverna tillfrågades om de någonsin hade betalat någon annan för att utföra arbete åt dem.

Resultaten av forskningen visar att så många som en av sju nyutexaminerade kan ha betalat någon för att utföra sitt uppdrag åt dem, potentiellt representerar 31 miljoner studenter över hela världen.

Över provet, kontraktsfusk rapporterades själv av ett historiskt genomsnitt på 3,5 % av eleverna, men detta visade sig öka markant över tiden. I studier från 2014 till idag, andelen studenter som medgav att de betalade någon annan för att utföra sitt arbete var 15,7 %. Fusk, i allmänhet, verkade också vara på frammarsch enligt de granskade studierna.

Professor Newton antyder att uppgifterna han hittade sannolikt underskattar nivåerna av kontraktsfusk, av den enkla anledningen att elever som ägnar sig åt kontraktsfusk är mindre benägna att frivilligt delta i undersökningar om fusk.

Essay-mills är för närvarande lagliga i Storbritannien, även om de är förbjudna i USA och Nya Zeeland, medan andra länder aktivt utvecklar lagstiftning. Professor Newton varnar:"Storbritannien riskerar att bli ett land där uppsatsföretag har lätt att göra affärer".

När han kommenterar resultaten av hans forskning, Professor Newton, chef för lärande och undervisning vid Swansea University Medical School, säger:

"Dessa rön understryker behovet av lagstiftning för att ta itu med essäverk, tillsammans med förbättringar av hur eleverna bedöms och öka medvetenheten om grunderna för akademisk integritet. Vi måste använda bedömningsmetoder som främjar lärande och samtidigt minskar sannolikheten för att kontraktsfusk kan inträffa”.

Ett förslag till en ny lag kom från tidigare forskning av professor Newton, i samarbete med professor Michael Draper från Hillary Rodham Clinton School of Law vid Swansea University. Förslaget kom från deras tidigare studie, som drog slutsatsen att befintliga brittiska lagar inte skulle vara effektiva för att ta itu med Essay Mills. Det pågår för närvarande en aktiv framställning som uppmanar regeringen att införa en ny lag.

Både professor Newton och professor Draper var författare till en rapport som utfärdades av Quality Assurance Agency (QAA) förra året, som innehöll råd och vägledning för högre utbildningsanordnare och personal om många olika förhållningssätt till avtalsfusk. Tidigare forskning från professor Newton visade att akademisk integritet inte är ett ämne som rutinmässigt tas upp i lärarutbildningar för personal och att studenter har dålig förståelse för konsekvenserna av att ägna sig åt kontraktsfusk.