När polisen Jason Van Dyke sköt Laquan McDonald 2014, han hade redan mer än 20 civila anklagelser mot honom för polisens tjänstefel, går tillbaka till 2000.

I en ny studie, två juridiska forskare undersöker om civila anklagelser kan förutsäga vilka poliser som utgör den största risken för allvarliga tjänstefel. Van Dykes anklagelser placerade honom bland de sämsta 3 procenten av Chicagos cirka 12, 000 poliser, visar studien.

"Troningen att ett litet antal officerare är ansvariga för en överdimensionerad del av problemen är utbredd och har pekats på i mediakonton och av oberoende paneler som går tillbaka till den fruktansvärda Rodney King-misshandeln på 1990-talet, sa Max Schanzenbach, Seigle Family Professor vid Northwestern Pritzker School of Law. "Men vi fastställer detta faktum på ett rigoröst empiriskt sätt och visar ytterligare att medborgaranklagelser är en giltig prediktor för allvarliga missförhållanden." Schanzenbach är också fakultetsassistent vid universitetets institut för policyforskning.

Medförfattare av Schanzenbach och Kyle Rozema, Wachtell Lipton Fellow i beteenderätt och ekonomi vid University of Chicago Law School, studien hämtade från flera källor, inklusive en datauppsättning på 50, 000 civila anklagelser mot Chicago-poliser från 2002–2014.

De två forskarna kontrollerar för en mängd olika faktorer som officerare står inför som kan öka deras chans att dra fram ett civilt påstående, i synnerhet den risk som finns i deras tilldelade polisdistrikt. Efter att ha justerat civila anklagelser för dessa faktorer, forskarna finner att civila anklagelser förutspår framtida civilrättstvister och utbetalningar. Dessutom, civila anklagelser är relaterade till andra indikatorer på en officers tjänstefel, inklusive tjänstefel och klagomål från överordnade.

Dessa fynd tyder på att civila anklagelser innehåller viktig information om officers uppförande, och att förlita sig på dem som en del av ett "ingripandesystem för tidig varning" skulle kunna avsevärt minska de allvarligaste incidenterna av polismissbruk.

"Vi uppskattar att ta bort den värsta 1 procenten, eller omkring 120 Chicago poliser, från regelbunden civil kontakt – antingen genom omplacering eller uppsägning – och att ersätta dem med en genomsnittlig officer skulle ha sparat Chicago mer än 6 miljoner dollar i utbetalningar mellan 2009 och 2014, sa Rozema.

Schanzenbach och Rozema undersökte potentialen för civila anklagelser för att förutsäga allvarliga polisfel genom att koppla ihop personal, påstående, rättstvister och utbetalningsdata från fyra källor.

Deras undersökning ledde till tre huvudsakliga resultat:

• Först, studien motsäger dem som säger att vissa poliser samlar in fler civila anklagelser eftersom de antingen patrullerar farligare takter eller genomför fler stopp eller arresteringar. Forskarna kontrollerar inte bara för ett officersuppdrag utan spårar även poliser när de bytte distrikt. Forskarna finner att officerare som hade fått fler civila anklagelser än sina kamrater i ett distrikt också fick fler anklagelser än sina kamrater när de flyttade till ett nytt distrikt.
• Andra, studien visar att för de allra flesta officerare, civila anklagelser är inte relaterade till civilrättstvister. Men för de värsta 5 procenten, det fanns ett tydligt samband mellan anklagelser och rättstvister. Den sämsta 1 procenten av tjänstemännen genererar nästan fem gånger antalet utbetalningar och fyra gånger de totala skadeutbetalningarna i civilrättstvister än en genomsnittlig polis.
• Tredje, studien visar att anklagelser utan ett edsvurit intyg från den civila som lämnade in klagomålet hade samma förutsägelsekraft som anklagelser med ett intyg. Under studieperioden, mer än hälften av alla civilrättsliga anklagelser i Chicago avfärdades för att ha misslyckats med att ha ett edsvurit intyg från anklagaren.

Fynden har tre viktiga konsekvenser för polisväsendet. Städer bör:

• Ta civilrättsliga anklagelser på allvar, speciellt när det finns ett konsekvent mönster av anklagelser mot särskilda tjänstemän, och ägna resurser åt att undersöka dem.
• Släpp kravet på ett edsvurit intyg om det finns en, eftersom det avskräcker civila från att lämna in anklagelser.
• Använd civila anklagelser i personalhantering, kanske använder dem som en del av ett "tidigt varningssystem" för att rikta in sig på officerare som tar emot betydligt fler civila anklagelser än sina kamrater.

Rozema och Schanzenbach betonar att deras studie finner att de 90 procent av poliserna som får inga eller bara några få anklagelser inte behöver en riktad intervention. Endast de officerare i de sämsta 10 procenten – och särskilt de i den sämsta 1 procenten – förtjänar särskild uppmärksamhet.

"Vissa kommentatorer är oroliga för att använda civila anklagelser i polisdisciplin kommer att "överavskräcka" poliser – eller få dem att dra sig tillbaka från proaktiv polisverksamhet, ", sade Schanzenbach. "Våra resultat motsäger denna oro eftersom att ta emot några anklagelser inte bör placera en officer under granskning. Resultaten tyder på att intervention bör fokusera på en relativt liten grupp av högriskofficerare."