På ön Torcello, vid Ca' Foscari University of Venedigs utgrävningsplats, några huvudpersoner i öns tusenåriga historia har börjat dyka upp. En grav som kan dateras till omkring 700 e.Kr. har nyligen grävts fram av platsens team av forskare som kommer från universitet i hela Italien, under vetenskaplig ledning av arkeologen Diego Calaon (en Marie Curie-stipendiat).

"Ämnet är en ung vuxen, vars begravning - inte långt från det område vi föreställer oss användes som en kyrkogård i anslutning till basilikan under tidig medeltid - behöll nästan hela skelettet intakt, med undantag för huvudet. Vi får inte bli vilseledda, dock:Upptäckten av de kvarvarande delarna av skallens högra sida och av perforeringen som kommer uppifrån (troligen på grund av en konstruktionsstolpe) som inträffade under modern tid, tyder på att begravningen var komplett och att de defekter vi ser idag berodde på aktiviteter som senare inträffade i området."

Upptäckten är en viktig sådan. Under de arkeologiska utgrävningarna som ägde rum på Torcello på 1960- och 70-talen, kyrkogårdsplatser grävdes ut, men för det mesta, endast relativt moderna sådana som hänför sig till högmedeltiden. Att kunna analysera biometriska data för dem som bodde på Torcello från 600- till 800-talet innebär en unik möjlighet. Vilka var de gamla öborna som bodde i de välbyggda trähusen som fanns tätt i området? Gratis arbetare? Slavar? Var detta en gemenskap som redan hade djupt kristna rötter, eller inte? Om gravplatsen var isolerad, eller inte är ansluten direkt till kyrkan, flera hypoteser kan uppstå. DNA och biometriska analyser bör avslöja viktiga tolkningsdata.

Begravningen har grävts ut i ett område som är särskilt intressant när det gäller stratigrafi, i spetsen för en gammal lagunkanal som skiljde ön Ancient Church of Saint Mary från det bebodda området i den medeltida bosättningen. Över tid, kanalen var befäst med hundratals trästolpar, tyder på en "rymdhunger" hos hem och hantverksföretag som krävde utvidgningen och skapandet av nya livsrum.

I takt med att utgrävningen har utökats, den har avslöjat hur 700- och 800-talen var betydelsefulla och demonstrativa för öns befolkningsexplosion. Forskarna hittade täta trähus, hamnar, eldstäder och produktionsanläggningar, bevisat av hundratals keramiska fragment från kökskeramik (inklusive många täckande bassänger, gamla rätter för att laga bröd och kakor i eldstäder på marken), amforor för olja och vin, och täljstenskärl för matlagning av soppor och grytor.

Det bebodda området omfattar ett stort antal lager som var verksamma under de två föregående århundradena, från 500-600 A.D. Diego Calaon säger, "Torcello blev ett nav för rörelse i lagunen just i detta ögonblick. Altino var inte längre möjligt som en hamn, och lagren som vi gräver ut på ön avslöjar att långt innan den "föreställda" eller "legendariska" barbariska förstörelsen inträffade, den lokala eliten hade satsat fullt ut på att skapa ett effektivt varv just i dåtidens kustområde. Lager byggdes med återanvänd romersk tegel, några med markeringar på dem, formad med stenar hämtade från antikens Rom. Det portikförsedda hamnmagasinet som är synligt på Torcello nuförtiden är exceptionellt välbevarat. Vi kommer att kunna städa upp interiörerna inom fem till 10 dagars arbete."

Under tiden, det pågår ett annat projekt på en annan plats, om en konstruktion som är mer än 25 meter lång, möjligen ett båtgarage och lager från 1300-talet, genomgår för närvarande utgrävning och studier. Strukturen, med en solid stengrund (igen, "bitar" från Altino som bärgades för att användas här i lagunen) ligger mitt emot en mycket gammal och robust stenlagd flodstrand, som därefter förstärktes av en utåtvänd brygga som nådde dit floden Sile brukade rinna. Mellan flodstranden och lagret finns de uppenbara egenskaperna hos ett medeltida varv för att organisera och hålla båtar, förmodligen för fiske, med spår av stolpar för transport, för sidoförtöjning och, förmodligen, för att förbereda ställplatser.