Ny forskning om Kina tyder på att sjunkande födelsetal och en åldrande befolkning kanske inte hindrar framtida välstånd när det förknippas med bättre utbildning av unga.

Medan de senaste fallen i Kinas födelsetal har lett till oro över befolkningens åldrande och ekonomisk nedgång, möjliga negativa konsekvenser av en åldrande befolkning i Kina kan kompenseras av den ökande utbildningsnivån i befolkningen, enligt ny forskning publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academies of Sciences ( PNAS ).

Kina har den största befolkningen i världen, med snabb ekonomisk tillväxt som snart kan konkurrera med USA som världens största ekonomi. Enligt officiella källor, Kina har sett sjunkande födelsetal under de senaste åren – fertiliteten år 2020 nådde rekordlåga 1,35 – vilket betyder att för varje kvinna, endast i genomsnitt 1,35 barn föds. Som i andra länder, dessa sjunkande födelsetal har väckt spekulationer om att befolkningsminskning och åldrande kan hota landets tillväxt och framtida välstånd.

Som svar, Kinas regering har infört en trebarnspolitik, och vissa lokala myndigheter har börjat införa incitament för större familjer.

Dock, många farhågor om åldrande befolkningar, i Kina såväl som på andra håll i världen, baseras på förenklade antaganden om effekterna av åldersstrukturer som är föråldrade, säger forskarna.

"Istället för att bara fokusera på befolkningens åldersstruktur, vi tog hänsyn till den massiva utbyggnaden av utbildning i Kina i bedömningen av de utmaningar som låg fertilitet och befolkningens åldrande medför, " förklarar studiens huvudförfattare Guillaume Marois, en framstående professor vid Asian Demographic Research Institute vid Shanghai University och en forskare i Population and Just Societies Program vid International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA).

För att beräkna konsekvenserna av befolkningens åldrande på den ekonomiska tillväxten, demografer har traditionellt använt ett mått som kallas åldersberoendekvot, som relaterar antalet barn och äldre till storleken på den arbetsföra åldersgruppen 15–64 år. Barn och personer över pensionsåldern anses vara beroende av befolkningen i arbetsför ålder. Om arbetskraftsdeltagandet förblir detsamma, då skulle befolkningens åldrande leda till en större andel äldre som är beroende av den yngre yrkesverksamma befolkningen.

Dock, Detta förhållande tar inte hänsyn till det faktum att arbetskraftsdeltagandet förändras och att inte alla arbetande personer är lika produktiva.

Marois och kollegor analyserade den potentiella demografiska och ekonomiska utvecklingen med metoder utvecklade av forskare vid IIASA som inte bara tar hänsyn till befolkningens ålder och kön, men också viktiga faktorer inklusive arbetskraftsdeltagande och utbildning, som påverkar produktiviteten.

Genom att ta en flerdimensionell syn på befolkningsstrukturen, forskarna fann att bilden av framtida ekonomisk tillväxt i Kina är mer positiv än vad de senaste nyhetsrapporterna antyder. Särskilt, detta beror på att med ökande utbildningsnivåer för kvinnor, de är mer benägna att ansluta sig till arbetskraften.

Studiemedförfattare Stuart Gietel-Basten, chef för Center for Aging Science baserat vid Hong Kong University of Science and Technology, säger, "Vi fick reda på att eftersom nya kohorter av arbetare kommer att vara mycket mer utbildade än de som gick i pension, de kommer sannolikt att vara mycket mer produktiva. Denna ersättning av äldre lågutbildade kohorter med yngre som är mycket mer utbildade har potential att kompensera många av de negativa konsekvenserna av befolkningens åldrande."

Studien visar att medan det totala antalet arbetare kommer att börja minska före 2025, de med hög utbildning kommer att fortsätta växa, eftersom de yngre som kommer in på arbetsmarknaden är mycket mer utbildade än äldre som går i pension.

Forskarna säger att konsekvenserna av deras studie kan ge viss trygghet för beslutsfattare, men bara om trenden mot ökande utbildningsnivåer fortsätter.

Wolfgang Lutz, grundare av Wittgenstein Center och IIASA:s demografiexpert, säger, "Befolkningens åldrande är oundvikligt, men negativa ekonomiska konsekvenser av befolkningens åldrande är inte oundvikliga. Mer än att öka fertiliteten, Att se till att nuvarande och framtida generationer får utbildning av god kvalitet är nyckeln till att hantera utmaningarna med befolkningens åldrande."