Stora variationer mellan de 50 staterna när det kommer till hur lätt det är att rösta påverkar kvaliteten på demokratin i USA, visar en ny studie.

Glöm väljarfusk. Stater påverkar vem som röstar genom att göra det lättare eller svårare att rösta, och det är sannolikt att forma valresultatet, sade studiens huvudförfattare Scot Schraufnagel, ordförande för institutionen för statsvetenskap vid Northern Illinois University. Han arbetade på studien med medförfattarna Michael J. Pomante II och Quan Li. Pomante II tog sin doktorsexamen från NIU 2016 och arbetar som professor vid Jacksonville University i Florida, medan Li är professor vid Wuhan University i Kina.

De skapade ett "Cost of Voting Index" – med hjälp av vad som beskrivs i studien som "den största samlingen av delstatsvallagar" – för att rangordna varje stat enligt den tid och ansträngning det tog att rösta i varje presidentvalsår från 1996 till och med 2016.

De analyserade effekten av 33 olika variabler som handlar om registrerings- och röstlagar, där skillnader i anmälningstider väger tyngst.

Oregon fick högsta pris för att göra det lätt för väljarna 2016 — följt av Colorado, Kalifornien, North Dakota och Iowa. Illinois var delad för 12:e totalt med Minnesota. Väljarna 2016 mötte de största besvären på vägen till valurnan i Mississippi — följt av Virginia, Tennessee, Indiana och Texas.

Medan själva rankingen – såväl som flera betydande förändringar i rangordningen genom åren – säger, det finns ett underliggande budskap i studien, publiceras online före tryckning i Valrättstidning:Regler, Politik, och policy . Som en forskningsstudie med öppen tillgång, den är tillgänglig gratis för allmänheten.

"Rösturnan är den centrala demokratiska institutionen, ", sade Schraufnagel. "Röstning och val är nyckeln till demokrati. En av de saker som definierar kompetensen hos ett valsystem och legitimiteten hos styrande institutioner är hur lätt det är att rösta.

"Studien ger oss några mycket substantiella resultat som vi kan rapportera om effekten på valdeltagandet. Men vi skapade det här indexet med tanken att det kommer att ha ett stort intresse av andra orsaker än valdeltagandet eftersom det hjälper till att definiera ett valklimat, som kan påverka om folk är villiga att kandidera till offentliga uppdrag eller vem som är villiga att kandidera. Det finns också konsekvenser för medborgerliga rättigheter. Vi vet, anekdotiskt, stater med större afroamerikanska befolkningar har högre värderingar för 'kostnaden för röstning'."

Att förbättra lättheten att rösta i hela landet kan potentiellt höja valdeltagandet i presidentvalet från ett genomsnitt på cirka 55 procent till mer än 65 procent, sa Schraufnagel.

Det som generellt tycks ha utvecklats är en push från vissa liberala stater för att göra det lättare att rösta, han sa, medan vissa konservativa stater har gjort det svårare.

Washington hoppade från en rankning som den 46:e svåraste staten att rösta i under presidentvalet 1996 till en 11:e plats 2016. Bland de stater som ändrade rangordning mest under den tidsramen, Västra Virginia, Kalifornien, Louisiana och Connecticut flyttade också upp i rang när det kom till hur lätt det var att rösta.

På baksidan, Tennessee hade den största nedgången – placerade sig på 10:e plats under valet 1996 och sjönk till 48:e plats 2016. Andra delstater som sjönk i rang under den tidsramen inkluderar New Hampshire, Texas, Wyoming och Kansas.

Illinois flyttade 21 platser från 1996 till 2016 – från en ranking på 33:e till 12:e, främst på grund av dess registreringsalternativ samma dag och online, erbjudanden om frånvaro och förtidsröstning, såväl som dess väljaridentifieringslag, som inte kräver att väljarna uppvisar en form av fotolegitimation vid vallokalerna såvida de inte uppvisar legitimation vid registreringen.

Med registreringstider som en huvudfaktor, indexet tittade också på begränsningar för röstregistrering, lagar om väljar-ID, förtids- och poströstning och automatisk röstregistrering, bland andra egenskaper som till stor del formats av stater och lägre domstolar.

Kanske överraskande för vissa, röstningstider är inte en stor faktor, sa Schraufnagel.

"Särskilt, sedan 2008, det har funnits en uppsjö av nya lagar som ändrar den relativa kostnaden för att rösta i varje stat, ", står det i studien. "Vissa förändringar, som brevröstning, har minskat kostnader medan andra, som begränsningar för registreringsdrift och strängare lagar om väljaridentifikation, har ökat "kostnaden" för att rösta."

Nationella röstningsnormer är vettiga, Schraufnagel sa, Att lägga till andra länder gör det mycket lättare att rösta.

Automatisk röstregistrering är normen i stora delar av Europa och Latinamerika. I Sydkorea, Valdagen är en nationell helgdag – ett förslag i en studie från National Commission on Federal Election Reform från 2001 av tidigare presidenter Jimmy Carter och Gerald Ford om hur man kan öka valdeltagandet i USA.

"Tills vidare, vi kan säkert hävda att om stater önskar högre medborgardeltagande i val, ett rimligt ställe att börja skulle vara en policy för röstregistrering samma dag, ", står det i den nya studien. "Utöver överväganden om röstregistrering, förtidsröstning vallokaler och poströstning kommer, i genomsnitt, öka medborgarnas deltagande i val."

Fördelarna med att göra det lättare att rösta uppväger alla potentiella risker för väljarfusk, sa Schraufnagel.

"Studier visar att väljarfusk aldrig har varit utbrett och till stor del är ett påhitt av människors fantasi, ", sa han. "Det har funnits människor som röstat bedrägligt, men volymen är så liten att om det har gjort skillnad, det är i något dunkelt relativt oviktigt val. Väljarfusk är helt enkelt inte en viktig fråga. Den stora bilden handlar om kvaliteten på vår demokrati som går framåt."