Palaeontolog Jonah Choiniere säger att en student märkte att några (fossiliserade) ben kom ut ur en massiv sten på en avlägsen gård i centrala Sydafrika. "Det visade sig vara en höft av en art vi aldrig sett förut"
Solen går upp över den sydafrikanska bushen när forskare lastade med ryggsäckar klättrar uppför en sluttning.
De börjar jobba, hugger i två enorma stenblock som har dolt hemligheterna hos en förfader till moderna krokodiler i cirka 200 miljoner år.
Jonah Choiniere och hans team från Johannesburgs Witwatersrand University hade spårat reptilen från en annan ålder i tre år.
Sökandet förde dem till en sträcka av jordbruksmark i centralorten Rosendal, där de är omgivna av boskap och impalor.
"2015, en av mina elever såg precis några (fossiliserade) ben komma ut, sade Choiniere, hans tröja fastnade för svett från morgonens vandring.
"Vi började gräva ut det och vi tog tillbaka det till labbet och det visade sig vara en höft av en art som vi aldrig sett förut, sa paleontologen, som ursprungligen kommer från USA.
Den ömtåliga grävprocessen på platsen är malande långsam och fortsätter idag.
Innan den extraheras, stenen som omger ett fossil är omsorgsfullt insvept i ett skyddande lager av gips.
Efter fem timmars torktid, stenen är frihuggen, lyfts av tre starka personer, och transporterades sedan på väg nästan 300 kilometer (185 miles) till Johannesburg till Wilfred Bilankulus experthänder.
Stenen som omger den måste omslutas av ett skyddande gipslager innan den förs till Johannesburg, där labbtekniker Wilfred Bilankulu använder tandverktyg för att exponera fossilet
"Mitt jobb är att göra fossilerna synliga, " sa den före detta bildkonststudenten. "Jag tar av mig jackan som har satts på plats runt fossilet, och efter att jag förberedde dem med hjälp av tandverktyg."
Sällsynt exemplar
Den herkuliska uppgiften kommer att ta mellan åtta och 12 månader. En liknande tid kommer att behövas för att noggrant undersöka, jämför och beskriv fyndet.
Choiniere förväntade sig ett rikligt drag redan innan han hade upptäckten i handen.
"Det här är en ganska bra skörd för oss. Vi visste inte vad vi skulle förvänta oss när vi kom in i detta stenbrott... Jag kan säga att det är mycket bättre än vad vi förväntade oss, väldigt lovande, " han sa.
Med tanke på benen som redan är avslöjade, Choinieres forskarstudent Rick Tolchard kan knappt dölja sin spänning.
Han vet att han är i närvaro av ett sällsynt exemplar, den osannolika förfadern till krokodilfamiljen som idag förföljer afrikanska vattendrag.
"Tvåhundrafemtio till 200 miljoner år sedan, dessa djur var de dominerande rovdjuren på land och de hittades över hela världen... (men) i Sydafrika har vi inte ett register över dem, " han sa.
Jonah Choiniere sa att fyndet var mycket bättre än väntat
"Några av dem var, jag föreställer mig, ungefär som en krokodil korsad med ett lejon, en mycket stor fyrfoting, ben under kroppen, med dessa enorma stora käkar - ett mycket skrämmande djur.
"Den här skulle ha stått på bakbenen, det skulle ha sett mer ut som en teropoddinosaurie, nästan som en rovfågel."
På senare år har Sydafrika har blivit en toppdestination för dinosauriejägare.
Bara en timmes bilresa från Rosendalsgården, Choinieres team har redan grävt fram fossiler som tillhör en nyupptäckt typ av dinosaurie som strövade omkring på jorden för 200 miljoner år sedan.
"Jätte åskslag i gryningen"
Den gigantiska växtätaren som på det lokala Sesotho-språket känd som Ledumahadi mafube ("ett gigantiskt åskslag i gryningen"), mätte fyra meter (13 fot) till axeln och vägde 12 ton – dubbelt så mycket som en modern elefant – skakade upp släktträdet på utdöda monster.
Choiniere sa att det mycket väl kan vara "den första av de sanna jättarna".
Odjuret är en föregångare till de 60 ton tunga sauropoderna som är bekanta från Steven Spielbergs storsäljande "Jurassic Park"-serie.
Fossiler finns på ungefär två tredjedelar av sydafrikanskt territorium, enligt Jonah Choiniere
Experter säger att Afrikas södra spets är en idealisk plats för att studera övergången mellan trias- och juraperioden, när massutdöende händelser formade utvecklingen av planeten.
"En av anledningarna är att cirka 66 procent av Sydafrikas yta har fossiler på sig - det finns många fossilbärande områden, " sa Choiniere.
"Vi får inte mycket nederbörd, speciellt i interiören, så vi har områden som eroderar snabbt - och att erosion exponerar fossiler."
"Det är fenomenalt, det är riktigt bra, " sa paleontologimästarkandidaten Cebisa Mdekazi, en ung student som flaggar för nästa generation av sydafrikanska paleontologer.
"Det ingjuter också stolthet för ditt land - du har alla de fantastiska sakerna i vårt land, och vi kan visa världen."
Hennes professor, Choiniere, är långt ifrån klar med Sydafrika.
"Varje gång vi går ut på fältet och gräver upp något, det finns en ganska god chans att det kan vara något nytt, " sa Mdekazi.
"Det är dinosaurieland, och det finns inget sätt att vi någonsin kommer att avsluta arbetet under min livstid."
© 2018 AFP
