De flesta av de fåglar du någonsin har sett — sparvar, finkar, Robins, kråkor – har en avgörande sak gemensamt:de är alla vad forskare kallar sittande fåglar, eller "passerines". Småfuglarna utgör cirka 6, 500 av de 10, 000 fågelarter lever idag. Men medan de är överallt nu, de var en gång sällsynta, och forskare lär sig fortfarande om deras ursprung. I en ny artikel i Current Biology, forskare har meddelat upptäckten av en av de tidigaste kända passerinfåglarna, från 52 miljoner år sedan.

"Detta är en av de tidigaste kända sittande fåglarna. Det är fascinerande eftersom passeriner idag utgör de flesta av alla fågelarter, men de var extremt sällsynta då. Denna speciella pjäs är bara utsökt, " säger Field Museum Neguanee Distinguished Service Curator Lance Grande, en författare till tidningen. "Det är ett komplett skelett med fjädrarna kvar, vilket är extremt sällsynt i fossilregistret över fåglar."

Tidningen beskriver två nya fossila fågelarter - en från Tyskland som levde för 47 miljoner år sedan, och en annan som levde i det som nu är Wyoming för 52 miljoner år sedan, en period som kallas tidig eocen. Wyoming fågeln, Eofringillirostrum boudreauxi , är det tidigaste exemplet på en fågel med en finkliknande näbb, liknar dagens sparvar och finkar. Detta arv återspeglas i dess namn; Eofringilllirostrum betyder "gryningsfinknäbb". (Under tiden, boudreauxi är en nick till Terry och Gail Boudreaux, långvariga anhängare av vetenskap på Field Museum.)"

De fossila fåglarnas finkliknande, tjocka näbbar antyder deras diet. "Dessa räkningar är särskilt väl lämpade för att konsumera små, hårda frön, säger Daniel Ksepka, tidningens huvudförfattare, curator vid Bruce Museum i Connecticut. Alla som har en fågelmatare vet att många fåglar är nötter för frön, men fröätande är ett ganska nytt biologiskt fenomen. "De tidigaste fåglarna åt förmodligen insekter och fiskar, vissa kan ha ätit små ödlor, " säger Grande. "Tills denna upptäckt, vi visste inte mycket om ekologin hos de tidiga sätesfuglarna. E. boudreauxi ger oss en viktig titt på detta."

"Vi kunde visa att en jämförbar mångfald av näbbtyper redan utvecklats under eocen i mycket tidiga förfäder till spåfuglar, " säger medförfattaren Gerald Mayr från Senckenberg Research Institute i Frankfurt. "Det stora avståndet mellan de två fossila platserna antyder att dessa fåglar var utbredda under eocen, medan bristen på kända fossiler tyder på ett ganska lågt antal individer, " tillägger Ksepka.

Medan passerinfåglar var sällsynta för 52 miljoner år sedan, E. boudreauxi hade turen att leva och dö nära Fossil Lake, en plats känd för perfekta fossiliseringsförhållanden.

"Fossil Lake är en riktigt grafisk bild av ett helt samhälle inlåst i sten - den har allt från fiskar och krokodil till insekter, pollen, reptiler, fåglar, och tidiga däggdjur, " säger Grande. "Vi har ägnat så mycket tid åt att gräva ut den här orten, att vi har ett register över även de mycket sällsynta sakerna."

Grande noterar att Fossil Lake ger en unik titt på den antika världen - en av de mest detaljerade bilderna av livet på jorden efter dinosauriernas utrotning (minus fåglarna) för 65 miljoner år sedan. "Att veta vad som hände i det förflutna ger oss en bättre förståelse av nuet och kan hjälpa oss att ta reda på vart vi är på väg för framtiden."

Med det i åtanke, Grande planerar att fortsätta sin utforskning av lokalen. "Jag har åkt till Fossil Lake varje år under de senaste 35 åren, och att hitta den här fågeln är en av anledningarna till att jag fortsätter att gå tillbaka. Det är så rikt, " säger Grande. "Vi fortsätter att hitta saker som ingen någonsin sett förut."

Studien publiceras i Aktuell biologi .