Nu mer än någonsin, Sydafrikaner är smärtsamt medvetna om de ojämlikheter som fortsätter att utspela sig i landet. I människors liv före COVID-19, verkligheten att leva i ett land som är bland de mest ojämlika i världen förbises lätt. Pandemin lyser ett mycket starkt ljus över denna verklighet. Den ber oss att i grunden ta itu med dem – inte bara vid denna tid av pandemin, men som ett krav på social rättvisa.

När meddelanden om att förhindra coronaviruset ökade, konsekvenserna av ojämlikheter i tillhandahållandet av grundläggande service i landet har blivit tydliga. Dessa skillnader mellan rika och fattiga återspeglas i en rad insatser som har vidtagits för att hantera pandemin och dess sociala och ekonomiska konsekvenser. Dessa inkluderar tillgång till vatten, bostadsförhållanden, samt människors mycket höga beroende av socialbidrag och den informella sektorn för inkomst.

Fem områden där ojämlikheten är störst

Levnadsförhållanden: De förebyggande åtgärderna har belyst ojämlikheter i levnadsförhållanden. Ta fallet med handtvätt. De 1,1 till 1,4 miljoner människor som bor i informella bosättningar i Sydafrika har inte tillgång till vatten i sina hem eller i sina trädgårdar. Uppskattningsvis 19 % av de nästan 19 miljoner människor som bor på landsbygden saknar tillgång till pålitlig försörjning av rent vatten; 33 % saknar grundläggande sanitet. Detta gör regelbunden handtvätt svår. Och social distansering eller karantän är nästan omöjligt när tillgång till vatten och tvättmöjligheter är gemensamma, och där bosättningarna är överfulla.

Försörjning: För många människor i den övre delen av lönespektrat, att arbeta på distans har varit relativt enkelt, med begränsad inverkan på deras förmåga att försörja sig. Sådana arbetare finns på den formella arbetsmarknaden. De skyddas av både ett juridiskt och socialt kontrakt samt ett skyddsnät av arbetslöshetsersättning.

Småföretagare kommer att vara under betydande press under de kommande veckorna och månaderna. Men de kommer delvis att dämpas av de företagsstödjande åtgärder som regeringen aviserat.

I kontrast, de mest utsatta arbetarna kommer att kämpa utan stöd just nu. Tillfälliga arbetare (som många hemarbetare), de som är egenföretagare (som Uber-förare), och de som arbetar i den informella ekonomin skyddas inte av juridiska kontrakt.

I allmänhet dessa arbetare, som utgör över 20 % av Sydafrikas arbetsstyrka, inte får tillgång till arbetslöshetsersättning. De kommer att vara under enorm press ekonomiskt, potentiellt oförmögna att försörja sig själva och sina familjer.

President Cyril Ramaphosa har gjort det klart att regeringen är medveten om dessa utmaningar och kommer att arbeta för att säkerställa stöd. Men det återstår att se vad det innebär.

Utbildning: Ojämlikheter i utbildningen var också omedelbart uppenbara när skolan stängdes. Medan privata skolor och många offentliga förortsskolor kunde byta till teknikstödd inlärning relativt enkelt, de flesta offentliga skolor var det inte.

Direktivet från Department of Basic Education var att säkerställa att lärandet fortsatte genom att tillhandahålla arbetsböcker och arbetsblad online. Men, många föräldrar kommer att stå inför den mycket verkliga kampen att försörja sina familjer i en låst ekonomi. Detta, och andra problem, inklusive begränsad tillgång till teknik och data, innebär att många föräldrar kommer att kämpa för att övervaka sina barns lärande.

Lika oroande är hur detta kommer att påverka utbildningsresultaten på längre sikt. Analyser visar redan hur eftersläpning av lärande under de första åren, skapat i ett ojämlikt utbildningssystem, förvärras över tiden. Ytterligare eftersläpningar under den nuvarande situationen kommer sannolikt att få långsiktiga effekter.

Tillgång till internet: Manuel Castells, en sociolog som berörs av internetåldern och ojämlikhet, noterar i sin bok The Internet Galaxy:"Den grundläggande digitala klyftan mäts inte av antalet anslutningar till Internet, men av konsekvenserna av både anslutning och brist på anknytning."

Vid universitet och andra högskolor, rikare studenter har snabbt kunnat byta till onlineinlärning, medan fattigare elever kämpar med höga datakostnader.

Ojämlikheter i tillgång till data förstärker ytterligare befintliga ojämlikheter i utbildning och försörjning under covid-19-krisen.

Matsäkerhet: Effekterna av panikköp på livsmedelssäkerheten för personer med begränsad inkomst har uppmärksammats. Men en mindre känd effekt av åtgärderna är att över 9 miljoner barn inte kommer att få en daglig, näringsrik måltid medan skolorna är stängda.

National School Nutrition Program har potentiellt positiva effekter på att minska hämning och fetma. Med tanke på långvariga skolnedläggningar, dessa barn möter ökad matosäkerhet, med potentiella långsiktiga konsekvenser för deras hälsa.

Det har kommit hjärtvärmande svar från allmänheten för att säkerställa att matförpackningar tillhandahålls barn. Men det går helt enkelt inte att nå de över 9 miljoner barn som är beroende av denna måltid.

Vad kan göras?

De åtgärder som aviserats av president Ramaphosa för att mildra problemet återspeglar en förståelse för hur befintliga ojämlikheter kommer att påverka särskilt de mest utsatta människorna, och en vilja att ta itu med problemet.

Sociala skyddsåtgärder som snabbt kan ge ett skyddsnät är avgörande i denna tid. Men, det nuvarande sociala trygghetssystemet ger ett skyddsnät endast för dem utanför arbetsmarknaden – barn, äldre människor, och personer med funktionshinder. Arbetslöshetsersättningen tillfaller dem i formell anställning som betalar in till A-kassan. Detta lämnar de allra flesta vuxna i arbetsför ålder utan ett skyddsnät för närvarande.

Även om det har skett relativt snabba förändringar av befintliga mekanismer för att ge stöd till små, medelstora och mikroföretag finns det, hittills, inga åtgärder för att skydda informella och tillfälliga arbetstagare och säkerställa kontantinjektioner i utsatta hushåll.

Landet måste utarbeta ett socialt kontrakt för att bättre ta itu med de sårbarheter som låglöner, tillfälliga och informella arbetstagare möter dagligen.

Landet måste också gå mot att ha låga kostnader, pålitlig internetåtkomst som kan öppna möjligheter till lärande och arbete för de mest utsatta medborgarna. Grundläggande tjänster – som rent vatten, el och sanitet — måste också vara av en kvalitet som inte bara främjar människors rätt till värdighet, men också hjälpa till att skydda människor från effekterna av en sådan pandemi som covid-19.

Denna pandemi belyser hur avgörande det är att i grunden ta itu med de ojämlikheter som finns i det sydafrikanska samhället. Om ett krav på social rättvisa inte tvingar oss att göra det, kanske förverkligandet av ömsesidiga förbindelser, bärs av en pandemi som inte känner några klass- eller raslinjer, kommer.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.