Indiens snabba ekonomiska tillväxt har åtföljts av fallande fertilitetstal och högre utbildning bland kvinnor. Dessa framsteg leder ofta till att fler kvinnor kommer in på arbetsmarknaden, men det har skett en överraskande nedgång på denna front i Indien. Mindre än 30 % av kvinnorna i arbetsför ålder arbetar för närvarande jämfört med nästan 80 % av männen i Indien.

Den iögonfallande frånvaron av kvinnor i Indiens arbetskraft är en del av en bredare fråga som landet står inför när det gäller tillväxt av jobb. Men det faktum att det påverkar kvinnor mer än män är en oroande trend för Indien, som tenderar att rankas dåligt i FN-rankningar som Gender Development Index och Gender Inequality Index, och har historiskt haft låga andelar kvinnor som deltar på arbetsmarknaden. Plus, antalet kvinnor som arbetar har gradvis minskat under de senaste 30 åren.

Det finns ett antal anledningar till detta, allt från brist på jobbtillväxt inom kvinnovänliga sektorer som tillverkning, att fler kvinnor stannar i utbildning längre, och ihållande stigma kring idén om att kvinnor arbetar. När Indien brottas med att öka antalet tillgängliga jobb för människor – och särskilt ungdomar – måste det se till att det inte lämnar kvinnor bakom sig i processen.

Globala trender

Det är användbart att förstå Indiens erfarenheter mot det globala landskapet. Enligt de senaste uppskattningarna från FN:s internationella arbetsorganisation, den globala arbetskraftsdeltagandet 2018 för kvinnor i åldern 15-64 var 53 % medan det var 80,6 % för män i liknande ålder. Sedan 1990, deltagandegraden för båda grupperna har visat en generell nedgång runt om i världen.

Det finns, dock, variationer i dessa globala trender. Antalet kvinnor som arbetar i höginkomstländer ökade mellan 1990 och 2018, till stor del på grund av politik som bättre föräldraledighet, subventionerad barnomsorg, och flexibilitet i jobb. Men i Sydasiens låg- och medelinkomstländer, antalet kvinnor som arbetar har minskat.

I Indien, Kvinnors arbetskraftsdeltagande sjönk från 35 % 1990 till 27 % 2018. Indien klarar sig bättre än grannlandet Pakistan (där andelen ökade från 14 % till 25 % under samma period). Men det släpar efter Bangladesh, Sri Lanka och Nepal, och andra länder i liknande stadier av tillväxt och utveckling.

Det finns regionala och demografiska skillnader över landet. Kvinnor på landsbygden har högre deltagande än sina motsvarigheter i städerna. Gifta kvinnor, mindre utbildade kvinnor, och kvinnor från högre kast är mindre benägna att delta på arbetsmarknaden.

Orsaker till nedgången

Både ekonomiska och kulturella skäl förklarar att kvinnor faller utanför Indiens arbetskraft. De senaste bevisen tyder på att antalet jobb i Indien är på nedgång. Detta är ett betydande strukturellt problem för ett land med en växande ung befolkning. Särskilt, Indien har kämpat för att skapa arbetsintensiva tillverkningsjobb, många av dem gynnar kvinnor. Detta i motsats till länder som Bangladesh som upplevde en blomstrande exportledd tillverkningssektor som ledde till fler sysselsättningsmöjligheter för kvinnor.

Antalet kvinnor som vistas i utbildning både i städer och på landsbygden har ökat, hålla dem utanför arbetskraften längre. Men, även när detta tas med i beräkningen, antalet kvinnor som arbetar är fortfarande lägre än Indiens jämnåriga. För män, ökad utbildning leder till högre deltagande i arbetskraften.

Över hela Indien, det finns kulturella förväntningar på att gifta kvinnor inte ska arbeta och att de ska prioritera hushållsarbete och omsorgsarbete. En undersökning om sociala attityder 2016 visade att cirka 40-60 % av män och kvinnor anser att gifta kvinnor inte bör arbeta om mannen tjänar någorlunda bra.

En annan faktor som håller kvinnor utanför arbetskraften är det bredare problemet med våld mot kvinnor. Nytt arbete visar att sexuellt våld och en otrygg miljö för kvinnor också hindrar dem från att söka betalt arbete utanför sina hem – detta är särskilt fallet för muslimska kvinnor och kvinnor i lägre kast.

Att vända nedgången

Jämställdhet är ett viktigt utvecklingsmål i sig. Forskning visar att när kvinnor arbetar har de större handlingsfrihet och röst och den sämre representationen av kvinnor i betalt arbete har negativa konsekvenser för deras förhandlingsstyrka inom hushållen. Plus, att öka antalet kvinnor i arbete är viktigt för alla länders ekonomiska tillväxt, leder till bättre produktivitet och förbättrade framtidsutsikter för kommande generationer.

Det finns ett antal sätt att öka antalet kvinnor som arbetar. Att ta itu med de kulturella skäl som leder till att kvinnor lämnar arbetskraften skulle kunna vara ett sådant sätt. Att förändra sociala normer om jämställdhet och kvinnors arbete är avgörande, och det är här program för medvetenhet och positiv särbehandling kan bidra till att lindra könsstereotyper. 2017 års moderskapsförmånslag, genom att öka den betalda mammaledigheten, kan också bidra till att begränsa avhoppen av kvinnor från arbete efter moderskap. Tillgång till subventionerad barnomsorg kan också frigöra tid för kvinnor att engagera sig i arbetskraften.

På en mer strukturell nivå, nästa regering står inför en tuff uppgift att reformera ekonomin för att skapa fler jobb. När den gör det, den måste ta hänsyn till Indiens växande sysselsättningsskillnad mellan könen och särskilt tänka på jobb för kvinnor, om den vill minska denna klyfta och bidra till att stärka landets ekonomi.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.