Varje år, mer än fyra miljoner unga människor i USA upplever någon form av hemlöshet. Att identifiera exakt när och varför det händer kan öppna dörren till bättre lösningar.

En ny rapport från Chapin Hall vid University of Chicago försöker göra det, spåra hemlöshet till faktorer som familjetrauma eller en förälders eller vårdnadshavares död. Baserat på djupintervjuer med 215 personer mellan 13 och 25 år, forskningen belyser några av grundorsakerna till bostadsotrygghet runt om i landet.

"Ungdomar med erfarenhet av hemlöshet är en viktig källa till information om hur man kan hantera denna kris, " sa ledande forskare Gina Samuels, en docent vid UChicagos School of Social Service Administration som studerar hur unga vuxna formas av fosterhem och adoption. "Vi lärde oss av dem att deras bostadsinstabilitet börjar när de är unga, och under specifika förhållanden – som tidigare störningar i hemmet och stabilitet på grund av familjekonflikt eller inträde i fosterhem.

"Med den kunskapen, vi vet nu när och var vi måste göra mer för att ingripa."

Ungefär 35 procent av ungdomarna som tillfrågades i rapporten hade upplevt döden av minst en förälder eller primärvårdare. Dessutom, 44 procent identifierade att deras inträde i fosterhem var början på deras bostadsinstabilitet – vilket komplicerade den populära uppfattningen av fosterhem som en mer stabil miljö.

Nästan hälften (46 procent) upplevde diskriminering från familjemedlemmar eller hushåll, särskilt HBTQ och mångrasliga ungdomar. Nästan en tredjedel (31 procent) navigerade i någon form av psykisk hälsoproblem, medan 21 procent nämnde missbruk som ett hinder för att skaffa eller behålla bostad.

Rapporten hämtade från intervjuer i Cook County, Philadelphia County, San Diego County, Travis County (Texas) och Walla Walla County (Washington). Det är den senaste i en serie kort om ungdomars hemlöshet från Chapin Hall, som grundades 1985 för att förbättra barns liv genom rigorös analys av datadriven forskning. Tidigare studier av Chapin Hall visade att en av tio unga vuxna upplever hemlöshet under ett givet år, och att hbtq-ungdomar gör det dubbelt så mycket som sina jämnåriga.

Samuels skrev den nya rapporten tillsammans med Asst. Prof. Shantá R. Robinson, en kollega SSA-fakultetsmedlem; Sonali Patel, en politikstipendiat vid Chapin Hall; Christine Cerven, en postdoktor vid University of California, San Diego; och Susanna R. Curry, en biträdande professor vid California State University, Sacramento. Samuels hjälper också till att leda Voices of Youth Count, en innovativ, nationellt politiskt forskningsinitiativ som syftar till att bättre förstå och stödja hemlösa ungdomar i landet.

Rapporten innehåller rekommendationer till lagstiftare för att bättre hantera komplexa familjebaserade trauman och redogöra för hemlösa ungdomars rörlighet, som ofta flyttar in och ut från sina hemorter utan att lämna staten. Författarna lade till specifika ändringar till texten i lagen om runaway and Homeless Youth, som först antogs 1974 för att fastställa en federal definition för hemlösa ungdomar. Senast uppdaterad i maj 2018, lagen ska återauktoriseras av kongressen i år.

"Intervjuerna i denna rapport ger ovärderlig insikt om hur och varför unga människor hamnar i hemlöshet, sa Bryan Samuels, verkställande direktör för Chapin Hall. "De allra flesta av de ungdomar vi undersökte hade upplevt trauma och instabilitet i unga år, om det var att komma in i fosterhemssystemet eller att förlora en förälder.

"Resultaten avslöjar tydliga ögonblick när barnskyddstjänstemän och socialtjänstmyndigheter kan ingripa för att förhindra hemlöshet hos ungdomar i första hand."