Att uppmuntra hobbyer och aktiviteter är mer än en viktig del av ett hälsosamt åldrande. Enligt ett team av Penn State College of Information Sciences and Technology-forskare, dessa passioner hos äldre vuxna kan vara källor till innovation som gynnar hela samhället.

I en studie, forskarna fann att äldre vuxna ofta är ledande inom innovation, kopplar sin kunskap och kreativitet till, bland annat, vitalisera samhällen, förbättra miljön, och förmedla kunskaper och hobbyer, enligt John Carroll, framstående professor i informationsvetenskap och teknologi och associerad med Institutet för CyberScience. Han tillade att han hoppades att fynden hjälpte till att förändra nuvarande föreställningar om åldrande.

"Tanken bakom projektet är hur vi kan omforma ålderdom som en tid då människor kan bidra och har kapacitet och är värdefulla och kreativa, sa Carroll, som också fungerar som chef för högskolans Center for Human-Computer Interaction. "Det är väldigt annorlunda från det traditionella sättet att se på åldrande, vilket är att se människor när de åldras som i behov av vårdnad, blir saker som vi måste ta hand om. Vi tycker att det är slöseri och, när ålderdomen blir längre och fler människor befinner sig i den fasen av livet, det är bara förnuftigt att utforska hur äldre vuxna kan göra mer och bli mer."

Xiying Wang, postdoktor, och Tiffany Knearem, doktorand, som arbetade med Carroll på studien, intervjuade äldre vuxna för att bättre förstå deras personliga intressen och hur dessa intressen genererade nya idéer och innovationer. De fann att inte bara äldre vuxna lär ut traditionella färdigheter, men slutprodukterna doneras ofta till samhället, sa Wang, och tillägger att vissa studiedeltagare till och med sätter en innovativ twist på hur de distribuerade dessa produkter.

"Ett bra exempel var stickgruppen som träffades på biblioteket och gjorde många halsdukar, " sade Wang. "Efter att de var klara, de skulle sätta halsdukarna på statyerna framför biblioteket så att folk kunde ta dem på vintern. Om folk fryser, de kan plocka upp en halsduk, vilket jag tyckte var ganska intressant och kreativt."

Äldre vuxna hade också ledande positioner i samhällsorganisationer och ledde ansträngningar för att utforska frågor och problem i området, som att hjälpa till att vitalisera historiska byggnader, förbättra lokal vattenkvalitet och stödja ideella grupper, enligt forskarna.

I motsats till vissa stereotyper som tyder på att äldre människor drar sig för teknik, de äldre i studien använde teknik som verktyg för vardaglig innovation. En deltagare använde Google Kalkylark för att hjälpa en vattenkvalitetsgrupp att hålla och offentligt dela korrekta register över den data som organisationen samlat in. En annan deltagare använde sina kunskaper i webbprogrammering för att hjälpa en vän.

Tekniken kan underlätta vardaglig innovation genom att hjälpa människor att hitta och delta i aktiva lokala grupper. Wang sa att teknikföretag kan spela en nyckelroll för att underlätta innovation bland äldre vuxna genom att göra webbplatser och verktyg mer användarvänliga för den äldre befolkningen.

"Vi måste tänka på teknik i en annan lins och införliva äldre vuxnas behov och reflektera över några av deras kreativa orsaker för att stödja dem att generera innovativa idéer, ", sa Wang. "Vi ser inte åldrande som något som är problematiskt, men vi ser åldrande som en innovativ process så länge vi kan stödja äldre vuxna i att skapa och förbättra innovation baserat på vad de är intresserade av. De blir mer aktiva i livet och också mer aktiva i de aktiviteter de gör."

Forskarna tillade att samhällen också borde hitta sätt att lokalisera och erkänna exempel på innovationer för äldre vuxna.

Forskarna, som presenterade sina resultat nyligen vid konferensen av European Alliance for Innovations internationella konferens om Pervasive Computing Technologies for Healthcare, rekryterade 20 äldre vuxna som var aktiva på ett seniorcenter i centrala Pennsylvania för semistrukturerade intervjuer. De vuxna var alla 65 år eller äldre och bodde i sina egna hem. Enligt forskarna, äldre vuxna som bor hemma utgör cirka 90 procent av de 49,5 miljoner äldre vuxna i USA

Att få förtroende var en viktig del av studieprocessen. För att skapa djupare kontakter, teamet ledde workshops för att hjälpa äldre vuxna att lära sig teknik, som att hålla kurser om hur man bättre kan använda Facebook och smartphones.

"Relationsbyggande var nyckeln för denna studie för att skapa förtroende, sade Knearem. Vi kom, vi lärde känna människorna, vi spelade kort och spel och blev bekanta med dem. Och vi ville ge tillbaka för den hjälp de gav oss."

Knearem tillade att gruppens framtida forskning kommer att fortsätta att utforska sätt att hjälpa äldre vuxna att bli mer innovativa och hitta sätt att de kan stödja innovation i varandra.