Tidigare forskning tycks visa kvinnors tendens att sabotera sig själva för att tjäna mindre än sina män. Men en närmare titt på uppgifterna visar att så kanske inte är fallet.

En tidning från 2015, nu välkänd inom ekonomiforskning, beskriver en graf som verkar visa kvinnors beteende i äktenskapet förstärker stereotypen av en manlig familjeförsörjare – det vill säga, i heterosexuella par, kvinnor föredrar att vara gifta med en man som tjänar mer än dem.

Grafen plottar kvinnors andel av inkomsten hos gifta par från noll till 100 %. Vid varje punkt, du kan se hur många par det finns där fruarna tjänar en viss procent av parets inkomst. Strax efter 50 %-strecket – den punkt då varje halva av paret skulle tjäna lika mycket pengar – verkar det vara en stor minskning av antalet par som tjänar exakt lika mycket som varandra.

Enligt grafen, precis när kvinnor är på väg att tjäna mer än sina män, något händer för att undergräva det. Författarna till den ursprungliga grafen tolkar detta som att kvinnor drar sig tillbaka från positioner som skulle driva deras intjäningsförmåga förbi sina män.'

"Det verkar som att det är något på gång som är relaterat till den här familjeförsörjarnormen - det kan komma från vem som gifter sig med vem eller fruar som gör någon manipulation där de drar sig tillbaka från arbetsmarknaden lite eller inte tar det bättre jobbet för att undvika att tjäna mer pengar än sina män. Men vad vår tidning visar är att detta faktiskt bara är en anomali som drivs av den här lilla ökningen av människor som är exakt på 50 %, sa David Lam, direktör för University of Michigan Institute for Social Research och professor i nationalekonomi.

Uppsatsen från 2015 undersökte denna diskontinuitet – den plötsliga nedgången i kvinnor som tjänar mer än sina män – strax efter den 50-procentiga markeringen, men tog inte hänsyn till vad som pågick strax före 50-procentstrecket. När Lam och medförfattaren Ariel Binder, som tog sin Ph.D. vid UM Ekonomiska institutionen, tittat på vad som händer före 50%-strecket, de hittade också en brant spik.

När Lam och Binder zoomade in på inkomster på exakt 50 %, de hittade ett förvånansvärt stort antal par som tjänar exakt lika mycket pengar. När forskarna tog bort de likalönande paren, diskontinuiteterna strax före och strax efter försvann 50 %.

Lam säger att diskontinuiteterna sannolikt är en statistisk anomali som genereras av de par som tjänar samma inkomster - par som samäger företag, eller sådana som skollärare som är i samma yrke och bransch och har identiska löner.

Forskarna säger att deras undersökning varnar för att härleda sociala normer från observerade skillnader i makars egenskaper - i det här fallet, inkomster. De jämför inkomst med höjdskillnader. Efter ett koncept som kallas "positiv assortativ matchning, "Långare män tenderar att gifta sig med längre kvinnor, kortare män tenderar att gifta sig med kortare kvinnor, rikare män tenderar att gifta sig med rikare kvinnor, och fattigare män tenderar att gifta sig med fattigare kvinnor.

Men eftersom kvinnor, i genomsnitt, är 5 tum kortare än män, endast cirka 35 % av kvinnorna kommer att vara längre än sina män, även om par är slumpmässigt tilldelade. Likaså, eftersom kvinnor fortfarande tjänar mindre än män, ens att gifta bort människor slumpmässigt skulle inte resultera i lika många par där kvinnor tjänar mer än män och män tjänar mer än kvinnor.

För att testa makarnas inkomstskillnader, forskarna använder ett urval av män och kvinnor från 2000 US Census. Urvalet inkluderade endast par där makar tjänar positiva inkomster, och provet var begränsat till par i åldern 18-40 utan barn. Plotta intäkterna för de 109, 569 par, forskarna finner att i de flesta par, fruarna tjänar mindre än sina män.

Forskarna simulerade sedan vad som skulle hända om de slumpmässigt matchade män och kvinnor från proverna till par. Fördelningen är mycket likartad:de flesta kvinnor tjänade mindre än män, och betydligt färre kvinnor fick något bättre än männen.

"Det är en slags varnande berättelse:du kan inte bara gå och titta på andelen fruar som tjänar mer än sina män och dra slutsatsen att det finns någon social norm att frun inte ska tjäna mer än sin man, " sa Lam. "Du kan inte heller titta på vad som händer strax över andelen 50 %, eftersom spiken i par med exakt 50 % förvränger bilden.

"Vi argumenterar inte för att det inte finns en norm för manlig familjeförsörjare. Vi argumenterar bara för att detta inte är den sortens bevis för att bevisa det."

Deras resultat publiceras i en kommande tidning i Journal of Human Resources .