Den långhalsade, stora sauropoddinosaurier utgör några av de största landlevande ryggradsdjuren som vandrar på jorden. Dessa behemoths var växtätare som överlevde enbart på växtmaterial. Det har länge spekulerats om vilka livsmedelsresurser som kunde ha stöttat deras storlek, speciellt när de är unga och växer snabbt. Ny forskning presenteras vid årets årliga möte för Society of Vertebrate Paleontology som hölls i år i Brisbane, Australien av huvudförfattare, Carole Gee, universitetet i Bonn, Tyskland, pekar på en växt allmänt känd som åkerfräken.

Equisetum är en sporbärande växt allmänt känd som "skurruset" eller "hästsvans, " och nära släktingar till det moderna släktet är kända i fossilregistret så långt tillbaka som i Trias. Gee och medförfattare studerade matsmältningsjäsningen och jämförande kaloriutbyte av sju bevarade arter av Equisetum för levande växtätare med hjälp av ett standardiserat foderutvärderingstest. Deras data bekräftar tidigare studier som tyder på att Equisetum var en viktig, lättsmält, näringsrik, och därför föredragen matkälla för växtätande dinosaurier under mesozoisk tid. "Min metod för att förstå paleobiologin hos forntida växter och djuptidsinteraktioner mellan växter och djur är inte bara att titta på paleontologi, men också att inkludera studier av levande växter och deras ekologi, såväl som matvanorna hos levande djur, säger Gee.

I den här studien, Gee och hennes kollegor riktar sin uppmärksamhet mot dieten av kläckande och unga sauropoder, såväl som andra växtätande dinosaurier med liten växtlighet. "Tills nu, växter som används som troliga födoresurser har endast studerats för fullvuxna sauropoder, " sa Dee. Unga och växande sauropoder växer väldigt snabbt, att erkänna värdet av Equisetum som en viktig födokälla för unga och växande sauropoder är extremt viktigt för att lära sig mer om deras tillväxt. Gee och hennes kollegor började forska om det jämförande värdet av de närmaste levande släktingarna till jurafloran som dinosauriefoder för ungefär ett decennium sedan inom ramen för en forskningsenhet om Sauropoddinosauriernas biologi, finansierat av den tyska forskningsstiftelsen.