Tidigare i år, ett anmärkningsvärt nytt fossilt exemplar grävdes fram i den nedre krita Yixian-formationen i Kina av fossiljägare i området – möjligen en enorm gammal spindelart, ännu okänd för vetenskapen.

Lokalbefolkningen sålde fossilet till forskare på Dalian Natural History Museum i Liaoning, Kina, som publicerade en beskrivning av den fossila arten i Acta Geologica Sinica, den peer-reviewade tidskriften för Geological Society of China. Det kinesiska laget gav spindeln det vetenskapliga namnet Mongolarachne chaoyangensis.

Men andra forskare i Peking, när man såg tidningen, hade misstankar. Spindelfossilet var enormt och såg konstigt ut. Bekymrad, de kontaktade en amerikansk kollega som specialiserat sig på forntida spindelfossiler:Paul Selden, framstående professor i ryggradslösa paleontologi vid institutionen för geologi vid University of Kansas.

"Jag var uppenbarligen väldigt skeptisk, "Sade Selden. "Tidningen hade väldigt få detaljer, så mina kollegor i Peking lånade exemplaret från folket på Southern University, och jag måste titta på det. Omedelbart, Jag insåg att det var något fel med det – det var uppenbarligen inte en spindel. Det saknades olika delar, hade för många segment i sina sex ben, och stora ögon. Jag förbryllade och funderade över det tills min kollega i Peking, Chungkun Shih, sa, 'Väl, du vet, det finns ganska mycket kräftor på just den här orten. Kanske är det en av dem. Så, Jag insåg att det som hände var att jag fick en mycket dåligt bevarad kräfta som någon hade målat på några ben."

Selden och hans kollegor vid KU och i Kina (inklusive huvudförfattaren till tidningen som ursprungligen beskrev fossilet) publicerade nyligen en redogörelse för deras detektivarbete i den peer-reviewade tidskriften Paleoentomologi .

"Dessa saker grävs mest upp av lokala bönder, och de ser vilka pengar de kan få för dem, " sa Selden. "De tog uppenbarligen upp den här saken och tänkte, 'Väl, du vet, den ser lite ut som en spindel.' Och så, de trodde att de skulle måla på några ben — men det är ganska skickligt gjort. Så, vid första ögonkastet, eller på avstånd, det ser ganska bra ut. Det är inte förrän du går ner till mikroskopet och tittar i detalj som du inser att det helt klart är fel på det. Och, självklart, människorna som beskrev det är perfekta paleontologer – de är helt enkelt inte experter på spindlar. Så, de togs in."

I besittning av det ursprungliga fossila exemplaret vid KU, Selden slog sig ihop med sin doktorand Matt Downen och med Alison Olcott, docent i geologi. Teamet använde fluorescensmikroskopi för att analysera den förmodade spindeln och skilja vilka delar av provet som var fossila organismer, och vilka delar som potentiellt manipulerades.

"Fluorescensmikroskopi är ett bra sätt att skilja det som är målat på från det som är verkligt, " sa Selden. "Så, vi satte den under fluorescensmikroskopet och, självklart, eftersom det är ett stort exemplar är det alldeles för stort för mikroskopet. Vi var tvungna att göra det i bitar. Men vi kunde visa bitarna som målades och skilja dem från berget och från det faktiska, riktigt fossil."

Teamets tillämpning av fluorescensmikroskopi på det fossila provet visade fyra distinkta svar:regioner som verkar ljusa vita, ljusblå, ljusgul, och de som är matt röda. Enligt tidningen, de ljusa vita områdena är förmodligen en åtgärdad spricka. Den ljusa blå färgen kommer troligen från mineralsammansättningen i värdbergarten. Den gula fluorescensen kan indikera ett alifatiskt kol från oljebaserad färg som används för att förändra kräftfossilen. Till sist, den röda fluorescensen indikerar troligen resterna av det ursprungliga exoskelettet för kräftor.

"Vi producerade detta lilla papper som visade hur folk kunde vara väldigt bra på att fejka det som uppenbarligen var ett ganska dåligt fossil - det skulle inte ge mycket pengar - och förvandla det till något som någon köpte för ganska mycket pengar , jag föreställer mig, men det var helt klart en bluff, ", sa KU-forskaren.

Selden sa att i fossilernas värld är fejk vardagligt, eftersom fattiga fossiljägare är benägna att manipulera fossiler för ekonomisk vinning.

Vad är mindre vanligt, han sa, var en falsk fossil spindel, eller en förfalskning på väg in i en akademisk tidskrift. Dock, han erkände svårigheten att verifiera ett fossil och medgav att han hade blivit lurad tidigare.

"Jag menar, Jag har sett många förfalskningar, och faktiskt har jag till och med blivit intagen av fossiler i ett väldigt mörkt rum i Brasilien, " sa han. "Det såg intressant ut tills du kommer i dagsljus nästa dag inser att det har blivit förbättrat, låt oss säga, till salu. Jag har inte sett det med kinesiska ryggradslösa djur tidigare. Det är väldigt vanligt med, du vet, riktigt dyra dinosaurier och sånt. Kanske får de två fossil och förenar dem, sånt här. I vanliga fall, det finns inte tillräckligt att vinna på den typen av problem med ett ryggradslöst djur.

"Men någon tyckte uppenbarligen att det inte var så stor sak att sätta några ben på det här, eftersom en jättespindel ser väldigt fin ut. Jag är inte säker på att de som säljer dem nödvändigtvis tror att de försöker lura vetenskapsmän. Du tenderar att stöta på dessa saker inramade - de ser väldigt vackra ut. De kommer inte nödvändigtvis att köpas av forskare, men av turister."

Seldens medförfattare på tidningen var Olcott och Downen från KU, tillsammans med Shih från Capital Normal University i Peking, och Dong Ren från Capital Normal University och Smithsonian Institution, och Ciaodong Cheng från Dalian Natural History Museum.

Selden visste inte det förstärkta spindelfossilets slutliga öde, som han liknade vid den berömda "jackalope".

Han sa att han trodde att den skulle gå tillbaka till Kina där den kunde visas upp som en varnande berättelse. En sak är säker:den kommer att fråntas det vetenskapliga namnet Mongolarachne chaoyangensis och döpas om till en kräfta. På grund av fossilets förändringar och bevarandetillstånd, Selden sa att det var svårt att fastställa dess exakta art. Teamet placerade preliminärt fossilet i Cricoidoscelosus aethus, "eftersom detta är marginellt den vanligaste av de två kräftorna som registrerats från Yixian-formationen."