Tre män, en i varje ände och en i mitten, lyfte långsamt och försiktigt på trälocket som om han skulle hantera ett gigantiskt äggskal. Tyst erbjuda varandra riktning och statusrapporter, de gled några steg och placerade locket ovanpå en frigolitstödstruktur för förvaring.

Sedan tittade de tillbaka på 3, 000 år gammal kista och vad som nu var synligt inuti:en bild av den forntida egyptiska solguden Ra-Horakhty, delvis skymd av en tjock, tjärliknande beläggning.

Det "var ett hjärtstoppande ögonblick, sade Peter Der Manuelian, Barbara Bell professor i egyptologi och chef för Harvard Semitic Museum, av upptäckten som hans team gjorde förra månaden efter att ha öppnat kistan till Ankh-khonsu, en dörrvakt i Amun-Ras tempel.

Fyndet var en höjdpunkt i ett veckolångt forskningsprojekt ledd av Manuelian och finansierat av ett anslag från Dean's Competitive Fund for Promising Scholarship. Målet var att skapa en komplett digital bild av Ankh-khonsus kista, tillsammans med två andra, som sedan kan delas med studenter, forskare, museibesökare, och andra entusiaster. Det är också en del av en push från museets sida för att hitta sätt att ge större tillgång till dess samling av antikviteter.

Ankh-khonsus kropp hade tagits bort för mer än 100 år sedan när kistan fördes från Egypten till Cambridge, och containern öppnades igen för cirka 30 år sedan. Men av okända skäl, "det fanns ingen modern dokumentation av kistans inredning, så vi hade ingen aning om vad vi skulle förvänta oss, vanligt trä eller en utsökt målad gudom som stirrar tillbaka på oss, sade Manuelian. Det visade sig vara det senare, gömmer sig något under ett lager av hartsartat material som används i begravningsprocessen." De två andra kistorna, vars tidigare invånare var den kvinnliga tempelsångerskan Mut-iy-iy och en präst och metallgravör vid namn Pa-di-mut, hade mer fullständiga register.

Trots den ojämna strukturen på området och den mörka beläggningen, Manuelian och hans kollegor kunde se det gula, orange, och blå målning och hieroglyferna som lyder "Ra-Horakhty, den store Guden, Himlens Herre" bredvid figuren.

Som en del av projektet, Manuelian samlade en "all-star cast" av konservatorer, en professionell fotograf, och experter på pigmentprovtagning och rest- och träanalys för att samla in information och ta bilder av kistmaterial och utsmyckningar. Kollegor kom från så långt bort som University College London och från lite längre ner på gatan på Harvard Art Museums.

Under deras arbete, ett dussin personer samlades för att dokumentera och analysera varje tum av artefakterna. Alla tre kistorna härstammar från dynasti 22 (945-712 fvt) och kom till museet från dagens Thebe, Egypten, mellan 1901 och 1902. kistorna Mut-iy-iy och Ankh-khonsu är gjorda av trä, troligen platan, medan den av Pa-di-mut är en kartonglåda gjord av linne och gips som en gång var inrymd i en trälåda. De stängda kistorna visas på andra våningen i Semitic Museum.

Förutom bevarandeinsatser, assisterande samlingskurator Adam Aja och elever i hans samlärda Harvard Extension School-kurs "Museum Collections Care, "var till hands för att 3D-skanna bitarna, medan Manuelian producerade den kamerabaserade fotogrammetrin av kistorna:topp, botten, interiör, och exteriör. Gruppen arbetade med forskaren Mohammed Abdelaziz från Indiana University på ett animerat och roterbart "första utkast" av alla tre kistorna.

"Arbetet var tidsbestämt att sammanfalla med denna januariterminskurs, och det var det perfekta tillfället att involvera studenter i ett av våra komplex, flerfasiga insamlingsprojekt, ", sa Aja. "Förutom att bevittna alla stadier av förberedelser och studier, de var aktivt engagerade i att fånga och producera det digitala innehållet."

Konsulterande konservatorer Dennis och Jane Piechota, som regelbundet arbetar med Semitic Museum och Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, såg till att kistorna togs bort från deras montrar på ett säkert sätt, transporteras till forskningsrummet, och lagd ut för fotografering och skanning.

"Det är en ära att få arbeta på dessa artefakter på nära håll, och ovanligt att kunna röra något så gammalt och som innehåller så mycket historia, sa Jane Piechota.

Öppna topparna, som varit stängd i decennier, var ett stort första hinder. Piechotas undersökte kontaktpunkterna mellan lock och kista för tecken på tryck och smältning mellan bitarna, sätt in tunna kilar av trä runt locket för att börja separeringen och lyftprocessen.

Att vända kistorna för att fotografera och skanna dem krävde mer skicklighet och omsorg, på grund av artefakternas ålder och känslighet.

"Att vända kistorna är förfärande! De är tunga, och om vi inte hanterar dem försiktigt kan de lätt skadas, " sa Dennis Piechota. "När locket lossnade, vi tittade inuti konstruktionen av sidorna och botten av varje kista. Vi inspekterade skarvarna som håller ihop träbitarna, för att se till att de skulle stanna tillsammans när vi vände dem."

Forskare samlade tyg, måla, och hartsprover, och studerade texterna och ikonografin som täcker trälådorna och den gamla kartonglådan av gips, inklusive den svarta hartsartade "gooen" som täcker målningarna.

På samma gång, Eden Piacitelli och Lauren Wyman, magisterexamen i museistudier vid Harvard Extension School, använde en 3-D trådlös skanner för att fånga varje detalj i kistorna, använde sedan programvara för att skapa roterbara digitala modeller.

"Det här var väldigt nytt för mig, med ny teknik. Jag har aldrig varit så nära en antiken förut, ", sa Piacitelli. "Att vara en del av teamet som gör skanningen var mest spännande eftersom det är en läroprocess för alla. Att arbeta med dessa experter inom [olika] områden har varit väldigt skrämmande, men de har varit mycket generösa med sin tid och sina kunskaper."

The project marked the latest step in the museum's journey to make more of its antiquities accessible to a wider audience (previous digital modeling processes included an augmented reality app to accompany an exhibit of the Dream Stela). Manuelian also directs the Giza Project, an initiative that assembles all the archaeology around the Giza Pyramids, including a virtual reality component.

"Even five years ago, we didn't have these technological developments, " said Joseph Greene, deputy director and curator of the museum. "So we wanted to do everything we could to study and record information about these artifacts for the next generation of researchers."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.