En ny studie från UCLA-professorn i antropologi Brooke Scelza uppmanar genetiker och sociologer att tänka bredare om mänsklig trohet och faderskap.

Scelzas studie, publiceras i tidskriften Vetenskapens framsteg , använder data från en långtidsantropologisk studie i Namibia med Himba-pastorister. Hon fann att Himba har den högsta registrerade frekvensen av vad forskare kallar "extra-par faderskap." Termen avser ett fall där ett barn föds till ett gift par, men maken är inte den biologiska fadern.

Frekvensen av extra-par faderskap som hittas bland Himba är 48 %, långt över intervallet 1 till 10 % som tidigare ansetts vara typiskt för människor. Att få barn med icke-äktenskapliga partner var utbrett bland denna grupp. En hög andel av paren (70 %) hade minst ett barn som var far till någon utanför äktenskapet.

Extra-par faderskap anses vanligtvis ske på bekostnad av maken, som skenbart "luras" att ta hand om ett barn som inte är biologiskt hans, sa Scelza. Dock, hennes team visar att män och kvinnor från Himba är mycket noggranna när det gäller att upptäcka extra-par faderskap hos sina barn. Och Scelza hävdar att män inte bara är medvetna om detta mönster, men de har också ett system av sociala normer som stödjer praktiken.

"Himba har starka övertygelser om vikten av socialt faderskap, att ett barn är ditt om det föds till din fru, oavsett faderskap, "Både stigmat som vanligtvis omger kvinnor som har flera partners och partiskheten som kan leda till att barn misshandlas är markant lägre bland Himba än de är i stora delar av resten av världen."

Det var viktigt för forskare att samarbeta nära med medlemmar av Himba-gemenskapen som är involverade i studien av etiska och logistiska skäl som kommer upp när faderskap är i fråga. För denna studie, Scelza och hennes team, i samarbete med samhället, designade en ny dubbelblind analysmetod, så att ingen av forskarna var insatta i både genetisk data och individidentifierande information. Teamet fick etiskt godkännande för studien från Namibias inrikesministerium och University of Namibia, samt UCLA och State University of New Yorks Stony Brook University.

Denna forskning, samtidigt som man fokuserar på en liten grupp, ger ett nytt perspektiv i studiet av mänsklig reproduktion, sa Scelza.

Rent generellt, forskare tror att extra-par faderskap är sällsynt bland människor. Genetiker har uppskattat andelen extra-par faderskap i populationer från Nederländerna och andra gemenskaper med europeisk härkomst. Historiskt sett, de har funnit att andelen i dessa samhällen är extremt låg, från 1 % till 6 %.

Under det senaste decenniet, fler samhällsvetare har börjat fokusera på mångfald och inkludering när det gäller forskningsprover, snarare än att enbart fokusera på människor från västerländska samhällen, vilket har varit normen.

"Antropologer har länge betonat behovet av att inkludera olika grupper i forskning, " sa Dr Brenna Henn, en populationsgenetiker tidigare vid Stony Brook och nu vid UC Davis, och medförfattare till studien. "Genetiker är fortfarande ikapp. Vår studie visar att faderskapsgraden kan variera kraftigt mellan olika populationer."

Scelza betonade att det inte finns någon "korrekt" eller "moralisk" standard som forskare bör tänka på när de undersöker mänskligt reproduktivt beteende. I Himbakulturen, till exempel, utomäktenskaplig sexuell aktivitet är vanlig och inte stigmatiserad.

"Vad vi börjar förstå och undersöka är hur sociala och biologiska föreställningar om faderskap återspeglar komplexa sviter av lokalt relevanta normer, traditioner och kulturhistoria, sa Scelza.

Scelza har arbetat med Himba-folket i 10 år. En tidigare studie publicerad i Naturen Mänskligt beteende om otrohet ingick även Himba.