När VM-febern sätter in, ökad huliganism och fotbollsrelaterat våld är legitima internationella angelägenheter. Tidigare forskning har kopplat idrottsrelaterad huliganism till 'social missanpassning' t.ex. tidigare episoder av våld eller dysfunktionellt beteende i hemmet, arbete eller skola etc. social bindning och en önskan att skydda och försvara andra fans kan vara en av huvudmotivationerna inte bara för fotbollshuliganism, men extremistgruppsbeteende i allmänhet, enligt ny forskning vid Oxford University.

Studien, publiceras i Evolution och mänskligt beteende , beskådade 465 brasilianska fans och kända huliganer, upptäcker att medlemmar i superfangrupper inte är särskilt dysfunktionella utanför fotbollen, och att fotbollsrelaterat våld mer är ett isolerat beteende.

Huvudförfattare och postdoktor vid Oxfords Center for Anthropology and Mind, Dr Martha Newson, sa:"Vår studie visar att huliganism inte är ett slumpmässigt beteende. Medlemmar av huligangrupper är inte nödvändigtvis dysfunktionella människor utanför fotbollsgemenskapen; våldsamt beteende är nästan helt fokuserat på de som betraktas som ett hot – vanligtvis rivaliserande fans eller ibland polisen.

"Att vara i en superfansgrupp av människor som bryr sig passionerat om fotboll ökar omedelbart föreställningen och är en faktor i fotbollsvåld. Inte bara för att dessa fans tenderar att vara mer engagerade i sin grupp, men eftersom de tenderar att uppleva de mest hotfulla miljöerna, t.ex. målet för rivaliserande övergrepp, , så är ännu mer benägna att vara "på vakt" och stridsberedda."

Även om fynden var kopplade till brasilianska fotbollsfans, författarna tror att de inte bara är tillämpliga på fotbollsfans och annat sportrelaterat våld, men till andra icke-idrottsliga grupper, såsom religiösa grupper och politiska extremister.

Martha tillägger:"Även om vi fokuserade på en grupp brasilianska fans kunde dessa fynd hjälpa oss att bättre förstå fankulturen och icke-sportgrupper inklusive religiösa och politiska extremister. Den psykologi som ligger till grund för stridsgrupperna vi hittar bland fansen var troligen en viktig del av mänsklig evolution. Det är viktigt för grupper att lyckas mot varandra för resurser som mat, territorium och kompisar, och vi ser ett arv från denna stampsykologi i modern fandom."

Även om forskningen inte tyder på att en minskning av medlemskapet till extrema fotbollssupergrupper nödvändigtvis kommer att förhindra eller stoppa fotbollsrelaterat våld, författarna tror att det finns potential för klubbar att utnyttja superfansens engagemang på sätt som kan ha positiva effekter.

Fynden förstärker forskargruppens tidigare arbete med att förstå identitetsfusionens roll vid extremt beteende. De föreslår också att man bekämpar extremt beteende med extrem polisverksamhet, såsom användning av tårgas eller militärt våld, är sannolikt kontraproduktivt och kommer bara att utlösa mer våld, driver de mest engagerade fansen att kliva upp och "försvara" sina medfans.

"Som med alla identifiera fusionsdrivna beteenden, våldet kommer från en positiv önskan att "skydda" gruppen. Att förstå detta kan hjälpa oss att ta del av denna sociala bindning och använda den för gott. Till exempel, vi ser redan grupper av fans som startar matbanker eller publikfinansieringssidor för kroniskt sjuka fans som de inte ens känner." Projektledare, Professor Harvey Whitehouse tillade:"Vi hoppas att den här studien stimulerar ett intresse för att minska konflikter mellan grupper genom en djupare förståelse av både de psykologiska och situationella faktorer som driver den."