Fängelset är, förstående, en mycket sluten miljö. Många fängelser är också överfulla. COVID-19 har redan kommit in i fängelsesystemet och varje ytterligare spridning skulle vara katastrofal för fångar, personal, deras familjer och samhället i stort.

Flödet av fångar in och ut ur häkte i Australien är enormt. Mer än 160 personer går in i våra vuxenfängelser varje dag. Över tre fjärdedelar av dessa personer är odömda – även kända som "häktade".

Verkligen, en tredjedel av den nuvarande australiensiska fångbefolkningen sitter häktade. Det betyder att det finns över 14, 000 personer i fängelse som ännu inte har funnits skyldiga eller, mindre ofta, väntar på att dömas.

Låt oss inte glömma att cirka 160 personer lämnar fängelser varje dag också. Om covid-19 hittar in i fängelset, det betyder att många människor kan bli bärare om de inte lyckas isolera sig när de lämnar fängelsesystemet. Redan, tre fångar i ACT är isolerade på grund av rädsla för infektion.

Kriminalvården runt om i landet har ställt in alla fångbesök av familjemedlemmar och stödpersonal.

Det är inte förvånande att ansökningar har kommit in till domstolarna där barristers har bett domare att bevilja borgen till personer som, under andra omständigheter, skulle med stor sannolikhet nekas borgen.

Domare och domare måste överväga en rad frågor när de avgör sådana frågor. Det blir alltmer uppenbart att detta nu kan omfatta om den åtalade är i en högriskkategori, såsom mottaglighet för covid-19, och kommer att ha begränsad kontakt med familj och vänner på grund av de nya besöksbegränsningarna.

För vissa typer av brott, domstolar är skyldiga att vägra borgen om de inte är övertygade om att sökanden har visat att det finns "exceptionella omständigheter" som motiverar borgen. Är covid-19 en exceptionell omständighet? Låt oss titta på två exempel.

På måndag, ACTs högsta domstol beviljade borgen till en kvinna eftersom hennes advokat framgångsrikt hävdade att hennes besöksrättigheter hade begränsats av covid-19-utbrottet. Domaren sa:"Personer som är häktade förlitar sig utan tvekan på den begränsade sociala kontakt som de tillåts, varav det mesta uppnås genom besök. Särskilt, kontakt med familjen är en viktig del i livet för en person som bor på [ACT-fängelset]."

Och förra veckan beviljade högsta domstolen i Victoria en annan kvinna borgen under omständigheter som domaren beskrev som "extraordinära". Han syftade på möjligheten av betydande förseningar i rättsprocessen till följd av covid-19, "vilket skulle få betydande effekter på henne och, ingen tvekan, hennes förhållande till sin familj, [och] vilket skulle vara en dramatisk utveckling för en person som inte tidigare varit häktad."

Domaren noterade också att det var troligt att kvinnan skulle tillbringa mer tid i häktet än hon skulle få som straff om hon befanns skyldig.

Betydligt nog, många domstolar har skjutit upp nya juryrättegångar för att minska risken för överföring. Detta kan leda till förseningar på mer än ett år.

Det är också viktigt att förstå att fängelser verkar utifrån systemets legitimitet. När fångar känner – rätt eller fel – blir de orättvist behandlade, risken för bråk och utbrott ökar. Italien har nyligen haft upplopp i mer än 20 fängelser. Tolv fångar har dött och 16 rymt som ett resultat. Liknande händelser har rapporterats i Colombia.

Förmågan att hantera systemet kan påverkas, för, när överföringen av samhället och rädslan för smitta hos fångar ökar, och fler kriminalvårdare måste isolera sig under långa perioder.

Att släppa vissa människor från fängelse är en del av lösningen på att "platta ut" coronaviruskurvan. New South Wales har redan antagit lagstiftning för att frige några lågrisk- och sårbara människor, även om det inte omfattar odömda fångar.

Men denna lagstiftning är särskilt lämplig för odömda fångar, som har rätt till oskuldspresumtion, särskilt de som åtalas för mindre allvarliga brott. Borgensvillkor och elektronisk övervakning kan hjälpa till att garantera samhällets säkerhet, utöver de ökande restriktioner som ålagts alla australiensare att självisolera.

Releasing some prisoners early will reduce the pressure on the health system in the months ahead. It will also reduce the risk to the broader community if we act now, rather than releasing people once COVID-19 is widespread in prisons.

We recently signed an open letter to governments, urging them to take a range of steps to limit the exposure of prisoners to COVID-19, including early release for some prisoners. We also welcome the decisions of judges and magistrates who are using their discretion to limit the possibility that accused persons, who have yet to be found guilty, will be exposed to the coronavirus, especially in circumstances where they can no longer receive visitors.

As governments keep telling us, perilous times require bold decision-making.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.