Vikten av en fri press för en blomstrande demokrati är välkänd. Men vad är dess betydelse för en blomstrande ekonomi?

Vi har hittat bevis på attacker mot pressfriheten – som att fängsla journalister, plågar deras hem, stänga av tryckpressar, och att använda förtalslagar för att motarbeta reportrar – har mätbara effekter på ekonomisk tillväxt.

Vårt forskarteam – som spänner över ekonomi, journalistik och media – använde rankningar om pressfrihet från USA-baserade Freedom House och data om ekonomisk tillväxt för att undersöka 97 länder från 1972 till 2014.

Vi fann att länder som noterade en minskning av pressfriheten också upplevde en minskning med 1%-2% i real bruttonationalprodukt (BNP) tillväxt.

Ekonomier kanske inte studsar tillbaka

Våra resultat bekräftar andra ekonomiska studier som visar att de institutioner som upprätthåller en "rättsstat" är starkt förknippade med starkare ekonomisk prestation. Vårt arbete tog hänsyn till utbildning, arbetskraft och fysiskt kapital.

Vårt kanske viktigaste – och oväntade – fynd är det långsiktiga ekonomiska stödet att undergräva en fri press.

Freedom Houses egen forskning tyder på att "pressfrihet kan återhämta sig från till och med långa förtrycksperioder när tillfälle ges":

"Den grundläggande önskan om demokratiska friheter, inklusive tillgång till ärlig och faktabaserad journalistik, kan aldrig släckas."

Men denna återhämtning översätts inte till ekonomin. I länder där friheter togs bort, och sedan återställd, den ekonomiska tillväxten återhämtade sig inte helt.

Det är en viktig punkt i en tid då ekonomisk frustration bidrar till avtagande entusiasm för demokrati, ökad misstro mot äldre medier, och uppkomsten av populistiska och auktoritära regeringar som vidtar åtgärder för att kontrollera nyhetsmedierna.

I hela Asien har det skett en skärpning av pressfriheten.

I Hong Kong, nya säkerhetslagar hotar att stoppa oberoende medier. I Myanmar, publikationer har tystats och journalister gripits. I Malaysia, journalister har blivit trakasserade och fängslade för att ha kritiserat regeringen. I Filippinerna, Den respekterade undersökande journalisten Maria Ressa har häktats tio gånger på två år och dömts för "cyberförtal" enligt kontroversiella lagar. I Indien, världens största demokrati, Modis regering har begränsat pressfriheten.

Det här är inte bara frågor för andra länder.

Australien kan se relativt fritt ut, särskilt jämfört med nära grannar. Men på senare år har den australiensiska federala polisen sett tillslag mot journalisters hem och de nya restriktiva nationella säkerhetslagarna. Journalistförbundet, Media Entertainment and Arts Alliance, har kallat den federala regeringens agerande ett "krig mot journalistiken".

Erkänna begränsningar

Vi erkänner att vårt arbete är en studie på makronivå, undersöker breda statistiska sammanslutningar, hitta många relationer som är anmärkningsvärda på 1%-nivån av signifikans. Dessa kan inte, och borde inte, vara en ersättning för nyanserade analyser av specifika sammanhang, kulturer och mediemodeller.

Vi erkänner också att Freedom House bara är ett av ett antal internationella organ som håller reda på människors tillgång till politiska rättigheter och medborgerliga friheter. Organisationen använder en specifik USA-centrerad syn för att titta på individuella friheter — inklusive rösträtten, Yttrandefrihet, likhet inför lagen – som kan påverkas av statliga eller icke-statliga aktörer.

Men det tar hänsyn till journalisters förmåga att rapportera fritt om frågor av allmänt intresse, och visa sambandet med ekonomiskt välstånd:"En fri press kan informera medborgarna om deras ledares framgångar eller misslyckanden, förmedla människors behov och önskemål till statliga organ, och tillhandahålla en plattform för öppet utbyte av information och idéer. När mediefriheten begränsas, dessa vitala funktioner bryts ner, leder till dåligt beslutsfattande och skadliga resultat för både ledare och medborgare."

Det finns mer statistiskt arbete att göra, men vår analys visar starka bevis för pressfrihet, tillsammans med bättre utbildning, är en nyckel till att förbättra det ekonomiska resultatet.

Kanske kan detta vara motivation nog för regeringen i Australien – och andra länder – att ompröva sin inställning till pressfrihet, och ge mer ekonomiskt stöd till public service journalistik, såsom det som erbjuds av ABC och SBS.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.