Mer än 100 miljarder ton material kom in i den globala ekonomin 2017 för att generera kraft, bygga infrastruktur och bostäder, producera mat, och tillhandahålla konsumtionsvaror som kläder och telefoner. Det finns nu fler telefoner än människor på planeten, och mängden köpta kläder förväntas nå mer än 92 miljoner ton år 2030.

Vissa uppskattningar tyder på att 99 % av de saker som folk köper kasseras inom sex månader efter köpet utan att materialet återvinns. Det beror på att vi har vad man kan kalla en linjär ekonomi. Det fungerar genom att utvinna resurser och tillverka produkter från dem, som säljs till människor och sedan vanligtvis kasseras efter en kort tids användning.

Men covid-19-pandemin har rubbat normal ekonomisk aktivitet, doppade den globala ekonomin i vad som kan bli den värsta ekonomiska nedgången sedan den stora depressionen. Istället för att försöka återuppliva ett system som till sin natur är slösaktigt, Europeiska kommissionen har lovat att bygga en hållbar cirkulär ekonomi efter pandemin.

Tanken med en cirkulär ekonomi är enkel:att bättre utnyttja resurser, sluta kretsar av resursflöden genom att helt återvinna material istället för att slösa bort dem, och förebygga avfall och föroreningar genom bättre design av produkter och material och hålla dem i bruk längre.

Låter bra, men hur kan det fungera? Vårt forskningsprogram stödde implementeringen av en cirkulär ekonomi i Storbritannien och vi upptäckte att det finns tre breda typer.

1. Sluta slingor med energi från avfall

Den första strategin för att "sluta" slingor av materialflöden är energi från avfall (EfW) – att bränna kasserat material för att generera elektricitet. Detta har ersatt deponi som den huvudsakliga bearbetningsmetoden för hushållsavfall i Storbritannien. Lokala myndigheter i Storbritannien samlar in 26 miljoner ton avfall per år, varav 11 miljoner ton går till EfW medan tre miljoner ton hamnar på deponi. Mellan tre till sex gånger mer plastavfall, mat och textilier går till EfW än som återvinns, likaså två tredjedelar av returpapper och kartong.

Att bränna material som kan återvinnas innebär att allt som investerats i dem går förlorat, som pengar, energi, vatten och arbete. Material som näringsämnen i mat och fibrer i textilier ersätts sedan med jungfruliga resurser, vidmakthålla de ohållbara effekterna av resursutvinning.

Även om en nyligen genomförd undersökning tyder på att EfW kan ha vissa sociala fördelar – som att ge värme till bränslefattiga hushåll – skapar det färre jobb än återvinning, återanvändning, reparation och återtillverkning och frigör växthusgaser.

Men investeringar i Storbritannien gynnar EfW. Det är minsta motståndets väg, kräver knappast några förändringar av leveranskedjor eller hur varor konsumeras och omhändertas. Storbritannien är praktiskt taget på väg mot denna pseudocirkulära ekonomi som i praktiken är oförändrad från den linjära take-make-waste-modellen, passar in i det rådande kortsiktiga ekonomiska tänkandet och ett enastående fokus på BNP-tillväxt.

2. En cirkulär ekonomi baserad på återvinning

Ett steg upp från EfW är återvinningen av material – återvinning. I England, volymerna kommunalt avfall och andelen som samlas in för återvinning har varit mer eller mindre oförändrade (42 %) de senaste tio åren. Vissa återvinningsgrader har ökat (t.ex. från 5 % till 11 % för livsmedel) men andra har sjunkit (56 % till 53 % för papper och kort).

Textilier är särskilt dåliga. En genomsnittlig brittisk medborgare köper 26,7 kg kläder årligen – mest i Europa – och en miljon ton slängs varje år i England. De flesta kasserade kläder förbränns, och allt mindre återvinns (från 17 % till 11 % sedan 2010). De återvunna fibrerna är normalt endast lämpliga för applikationer med lägre värde, som mattor och isolering. Nya kläder innehåller sällan mer än några få procent återvunnet material, upprätthålla efterfrågan på jungfruliga naturresurser.

I en cirkulär ekonomi som är beroende av återvinning för att sluta kretslopp, människor tvingas inte ändra hur mycket prylar de köper, men tillverkare och avfallshanteringsföretag skulle förändras mer radikalt. Till exempel, dryckesflaskor använder ofta olika plaster för kroppen, lock och etikett. Om dessa blandas i återvinningsprocessen minskar de kvaliteten på det återvunna materialet, men att skilja dem åt är besvärligt. Alla produkter bör designas om för att säkerställa att de är återvinningsbara.

Tillverkare bör också använda mer återvunnet material i nya produkter, skapa marknader för återvunnet material. Det skulle dock krävas massiva investeringar i återvinningsinfrastruktur. Bara för att uppfylla målen för återvinning av plastförpackningar, mer än 50 nya återvinningsanläggningar skulle behövas i England.

Även om återvinning normalt är mindre energikrävande än att bearbeta jungfruliga resurser, den använder fortfarande mycket energi vilket ger koldioxidutsläpp. Även om all återvinning använde förnybar energi, den nya infrastrukturen skulle kräva stora mängder jungfruliga material för att byggas. I utvecklade länder måste den totala mängden material inom ekonomin minskas.

• 
• 

3. En hållbar cirkulär ekonomi

För att uppnå en verkligt hållbar cirkulär ekonomi, konsumtion och produktionsmetoder skulle behöva förändras tillsammans. En hållbar cirkulär ekonomi innebär att designa och marknadsföra produkter som håller och som kan återanvändas, reparerade och renoverade. Detta behåller produkternas funktionella värde, snarare än att bara återvinna energin eller materialen de innehåller och kontinuerligt tillverka nya produkter.

Vi måste göra mer med mindre material och konsumera ansvarsfullt. Till exempel, människor i Storbritannien borde köpa färre nya kläder och bära det de redan har oftare. Att reparera och styla om våra favoritkläder kan också hjälpa till att använda dem mer och slösa mindre.

Nya sätt att konsumera öppnar möjligheter för affärsmodeller för cirkulär ekonomi, som att leasa kläder och producera saker som människor bara behöver på begäran. Affärsmodeller baserade på återanvändning, leasing, reparation och återtillverkning skulle kunna generera fyra gånger fler jobb än avfallshantering, kassering och återvinning. De skapar lokal ekonomisk aktivitet, hjälpa till att stärka relationerna inom samhällen.

En hållbar cirkulär ekonomi representerar en ny ekonomisk modell där målet skiftar från en snäv BNP-tillväxt till "flerdimensionella framsteg" - en bredare förstärkning av miljökvaliteten, mänskligt välbefinnande och ekonomiskt välstånd för nuvarande och framtida generationer. Endast en sådan cirkulär ekonomi skulle potentiellt kunna förnya miljön.

Hur vi använder resurser har förändrat vår ekonomi och vårt samhälle tidigare. En cirkulär ekonomi ger oss en chans att leverera hållbara fördelar för framtiden. Låt oss inte slösa bort det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.