Fossiliserade käkbensfragment av en råttliknande varelse hittades i Petrified Forest National Park i Arizona förra året av en doktorsexamen från Virginia Tech College of Science. kandidaterna är i själva verket en nyupptäckt 220 miljoner år gammal art av cynodont eller stamdäggdjur, en föregångare till moderna däggdjur.

Fyndet av denna nya art, Kataigidodon venetus, har publicerats idag i tidskriften Biologi bokstäver av huvudförfattaren Ben Kligman, en doktorand vid institutionen för geovetenskap.

"Denna upptäckt kastar ljus över geografin och miljön under den tidiga utvecklingen av däggdjur, ", sade Kligman. "Det lägger också till bevis för att fuktiga klimat spelade en viktig roll i den tidiga utvecklingen av däggdjur och deras närmaste släktingar. Kataigidodon levde tillsammans med dinosauromorfer och möjligen tidiga dinosaurier relaterade till Coelophysis – ett litet tvåfotat rovdjur – och Kataigidodon var möjligen ett byte av dessa tidiga dinosaurier och andra rovdjur som krokodylomorfer, små prärievargliknande fyrfotade rovdjur relaterade till levande krokodiler."

Kligman tillade att hitta ett fossil som är en del av Cynodontia, som inkluderar nära kusiner till däggdjur, som Kataigidodon, såväl som riktiga däggdjur, från triasstenar är en extremt sällsynt händelse i Nordamerika. Före Kligmans upptäckt, det enda andra otvetydiga cynodontfossilet från det sena trias i västra Nordamerika var upptäckten 1990 av ett hjärnhölje av Adelobasileus cromptoni i Texas. Observera att för 220 miljoner år sedan, dagens Arizona och Texas låg nära ekvatorn, nära centrum av superkontinenten Pangaea. Kataigidodon skulle ha levt i ett frodigt tropiskt skogsekosystem.

Kligman gjorde upptäckten när han arbetade som säsongsbetonad paleontolog vid Petrified Forest National Park 2019. De två fossila underkäkarna av Kataigidodon hittades i Upper Trias Chinle Formation. Eftersom bara underkäkarna upptäcktes och är ganska små - en halv tum, storleken på ett medelstort riskorn – Kligman har bara en halvbild av hur varelsen såg ut, ungefär 3,5 tum i total kroppsstorlek, minus svansen.

Tillsammans med käkbensfossilerna, Kligman hittade framtänder, hund, och komplexa postcanina tänder, liknar dagens däggdjur. Med tanke på den spetsiga formen på tänderna och den lilla kroppsstorleken, den matades troligen på en diet av insekter, tillade Kligman. (Varför finns käkfossiler vanligtvis, även bland små exemplar? Enligt Kligman, fossilregistret är "partiskt" mot att bara bevara de största och mest robusta benen i ett skelett. De andra mindre eller ömtåligare benen – revben, vapen, fötter – försvinn.)

Kligman utförde fältarbete, provberedning, CT-skanning, uppfattning, och design av studien och utformningen av manuskriptet. Han tillade att han och hans medarbetare först upptäckte att fossilerna var av en ny art efter att ha granskat CT-skanningsdataset av käkarna och jämfört det med andra relaterade arter.

"Det skulle troligen ha sett ut som en liten råtta eller mus. Om du skulle se den personligen skulle du tro att det är ett däggdjur, " tillade Kligman. Har den päls? Kligman och forskarna han arbetade med för att identifiera och namnge varelsen vet faktiskt inte. "Triascynodonter har inte hittats från geologiska miljöer som skulle kunna bevara pälsen om den fanns där, men senare icke-däggdjurscynodonter från Jurassic hade päls, så forskare antar att trias också gjorde det."

Namnet Kataigidodon venetus kommer från de grekiska orden för åskväder, "kataigidos, "och tand, "odon, "och det latinska ordet för blå, "Venetus, "alla hänvisar till upptäcktsplatsen för Thunderstorm Ridge, och den blå färgen på klipporna på denna plats. Kligman namngav inte varelsen, fastän. Den uppgiften föll på Hans Dieter-Sues, medförfattare och curator för ryggradsdjurspaleontologi vid Smithsonian National Museum.

Ytterligare medarbetare inkluderar Adam Marsh, parkpaleontolog vid Petrified Forest National Park, som hittade käkfossilerna med Kligman, och Christian Sidor, en docent vid University of Washingtons institution för biologi. Forskningen finansierades av Petrified Forest Museum Association, Friends of Petrified Forest National Park, och Virginia Tech Department of Geosciences.

"Denna studie exemplifierar tanken att det vi samlar in avgör vad vi kan säga, sa Michelle Stocker, en biträdande professor i geovetenskap och Kligmans doktorandrådgivare. "Våra hypoteser och tolkningar av tidigare liv på jorden beror på de faktiska fossila materialen som vi har, och om våra sökbilder för att hitta fossiler bara fokuserar på djur med stor kropp, vi kommer att sakna dessa viktiga små exemplar som är nyckeln för att förstå diversifieringen av många grupper."

Eftersom Kataigidodon bara är det andra otvetydiga cynodontfossilet från det sena trias som finns i västra Nordamerika, kan det finnas fler nya arter där ute som väntar på att hittas?

sa Kligman mest troligt. "Vi har preliminära bevis för att fler arter av cynodonter finns på samma plats som Kataigidodon, men vi hoppas kunna hitta bättre fossiler av dem, " han lade till.