Harvard och MIT bad en domstol på onsdagen att blockera en order från president Donald Trumps administration som hotar visum för utländska studenter vars hela kurser har flyttat online på grund av coronavirus-pandemin.

Universitetens stämningsansökan var ett svar på ett tillkännagivande i måndags av US Immigration and Custom Enforcement (ICE) att de drabbade studenterna måste lämna landet eller gå över till en skola som erbjuder personlig undervisning.

"Vi kommer att driva detta ärende kraftfullt så att våra internationella studenter, och internationella studenter vid institutioner över hela landet, kan fortsätta sina studier utan hot om utvisning, ", sa Harvards president Lawrence Bacow i ett uttalande.

Trump pressar universitet och skolor att öppna helt när det nya läsåret börjar i september trots att USA registrerar rekordstora fall av covid-19.

ICE sa i sitt tillkännagivande att utrikesdepartementet inte skulle utfärda visum till studenter som är inskrivna i program som är helt online för höstterminen och att sådana studenter inte skulle tillåtas komma in i landet.

Universitet med ett hybridsystem av personliga och onlinelektioner måste visa att utländska studenter tar så många personliga lektioner som möjligt, att behålla sin status.

Åtgärden sågs som ett drag av Vita huset för att sätta press på utbildningsinstitutioner som antar ett försiktigt tillvägagångssätt för att återöppna mitt i den globala COVID-19-pandemin.

"Ordern kom ner utan förvarning - dess grymhet överträffades endast av dess hänsynslöshet, sa Bacow.

Han tillade att det gjordes "utan hänsyn till oro för studenters hälsa och säkerhet, instruktörer och andra."

Universiteten säger i sin stämningsansökan att ordern skulle skada studenter "ohyra, "både personligt och ekonomiskt.

Den beskriver ordningen som "godtycklig och nyckfull" och säger att den kastade USA:s högre utbildning "i kaos".

Det fanns mer än en miljon internationella studenter i USA för läsåret 2018-19, enligt Institute of International Education (IIE).

Kärandena ber domstolen att utfärda ett tillfälligt besöksförbud och "permanent föreläggande" som förhindrar att policyn verkställs.

De begär också att ordern förklaras olaglig, att deras rättegångskostnader täcks, och att de får alla andra lättnader som domstolen finner lämpliga.

'Löjlig'

Rättegången, inlämnad i Boston, listar de tilltalade som ICE och United States Department of Homeland Security.

USA noterade en daglig topp på 60, 209 nya coronavirusinfektioner på tisdagen, Johns Hopkins University sa, och landet toppade tre miljoner fall på onsdagen.

Sjukdomen har gjort anspråk på mer än 131, 000 liv över hela Amerika.

De flesta amerikanska högskolor och universitet har ännu inte meddelat sina planer för höstterminen men Harvard har sagt att alla dess klasser för läsåret 2020-21 kommer att genomföras online "med sällsynta undantag".

Cirka 40 procent av studenterna kommer att få återvända till campus, men deras instruktion kommer att genomföras på distans.

Det säger att fullsatta klassrum äventyrar elevers och lärares hälsa.

Trump har stämplat beslutet som "löjligt" eftersom han tar en hausseartad strategi för att återöppna landet inför presidentvalet i november, när han söker omval.

Samtidigt som att slå ner immigration är en av hans nyckelfrågor, Trump har tagit en särskilt hård hållning mot utlänningar sedan hälsokrisen började.

I juni, han frös till 2021 utfärdandet av gröna kort – som ger permanent status som bosatt i USA – och vissa arbetsvisum, särskilt de som används inom tekniksektorn.

© 2020 AFP