Under medeltiden, nästan alla i Europa var utsatta för de vanprydande, smärtsam och utfrysande spetälska sjukdom. Men ökade nödvändigtvis en persons chanser att dö att drabbas av sjukdomen?

"Man skulle kunna tro att det skulle vara ett avslutat fall, " säger ASU-SFI Center postdoktor Mike Price, en författare på ett nytt papper i American Journal of Physical Anthropology . "Men det är svårt att tolka arkeologiska data. Arkeologer måste studera benen hos människor som har dött, och döda människor är inte representativa för de levande. Det är som att dra slutsatser om moderna, friska människor genom att observera sjuka människor på sjukhus." Tidningen presenterar en modell som erbjuder ett sätt att utforska både sjuklighet – att insjukna i en sjukdom – och dödlighet – som dör av den – genom en unik datauppsättning av ben som återvunnits från ett lantligt kloster i Danmark .

"Vår tidning säger, ja, om du har spetälska, du kommer att dö förr. Men det finns finesser, " säger Price. Sex och social status spelade sannolikt också roller för en persons risk att dö av spetälska.

Spetälska uppträder först utåt som bölder på huden. Allt eftersom det fortskrider, det kan bilda skador på benen, möjliggör paleopatologiska studier av sjukdomen.

"Det finns en paradoxal komponent i att titta på skelett, " säger Penn State bioarkeolog Saige Kelmelis, huvud författare, som analyserade skeletten. Säg att du har ben av två personer som är födda samma år. En dog vid 25 års ålder, och deras ben är orörda medan den andra, som dog vid 50 års ålder, har lesioner över hela skelettet. Vilken person var friskare? "Denna modell tar hänsyn till hur vi beräknar dödsålder och fel i det, och lesionsdata, för att få en bild av någons dödsrisk. Då kan vi säga något påtagligt om hur den levande befolkningen skulle ha sett ut."

I dag, spetälska visar sig i olika populationer på olika sätt. Det är mycket sällsynt i USA, men är fortfarande ett enormt problem i andra delar av världen, och människor i lägre socioekonomisk status löper större risk säger Kelmelis. "Att känna till sjukdomens nuvarande tillstånd, vi undrade om vi kunde se liknande mönster tidigare."